R. Gordon Wasson – der Banker, der die Magic Mushrooms in die Welt brachte

Porträt — Der Mann, der der Welt die Magic Mushrooms brachte

Wenn du schon einmal den Begriff „Magic Mushrooms" gehört hast, lässt er sich auf einen einzigen Mann zurückführen: R. Gordon Wasson. Er wurde 1898 in Great Falls, Montana, geboren. Den Großteil seines Erwachsenenlebens arbeitete Wasson als Vizepräsident bei J.P. Morgan & Co. – in einer Welt aus Anzügen, Zahlen und Vorstandsetagen. Und doch trug er hinter dieser glatten Fassade eine der tiefgründigsten Fragen in sich, die man stellen kann: Warum haben wir durch Pilze das Gefühl, etwas Heiliges berührt zu haben?

Eine Hochzeitsreise, die für R. Gordon Wasson alles ins Rollen brachte

Die Geschichte beginnt, wie so viele große Geschichten, mit Liebe – und einer kleinen Meinungsverschiedenheit. 1927 machten Gordon Wasson und seine frisch angetraute Frau Valentina Pavlovna eine verspätete Hochzeitsreise in die Catskill Mountains im Bundesstaat New York. Valentina war eine in Russland geborene Kinderärztin, die als Kind selbst Pilze gesammelt hatte. Plötzlich lief sie vom Weg ab und kniete sich im Laub vor eine Gruppe wilder Pilze. Dann sammelte sie sie voller Freude ein, um daraus das Abendessen zu kochen.

Gordon dagegen war in der angelsächsischen Tradition aufgewachsen, die Wildpilzen tiefes Misstrauen entgegenbringt. Für ihn waren Pilze etwas, das man meiden sollte – möglicherweise giftig, auf jeden Fall verdächtig. Für Valentina waren sie dagegen Geschenke des Waldes. Dieser eine kulturelle Unterschied warf eine Frage auf. Die beiden sollten die nächsten drei Jahrzehnte damit verbringen, sie zu beantworten: Warum lieben manche Kulturen Pilze, während andere sie fürchten?

Gemeinsam prägten sie zwei Begriffe, die Forschende bis heute verwenden: Mykophilie (Liebe zu Pilzen) und Mykophobie (Angst vor Pilzen). Diese Begriffe wurden außerdem zur Grundlage eines völlig neuen Forschungsfelds. Dieses Feld sollte sie schließlich weit über Europa hinaus in die Berge Südmexikos führen.

R. Gordon Wassons Suche nach dem heiligen Pilz

Ende der 1940er- und Anfang der 1950er-Jahre schrieben die Wassons an Missionare, Sprachforscher und Anthropologen in aller Welt. Sie trugen Belege für Kulturen zusammen, die Pilze in einem heiligen oder zeremoniellen Zusammenhang nutzten. Dann trafen im September 1952 zwei entscheidende Briefe ein. Der eine enthielt die Zeichnung eines präkolumbianischen Pilzsteins aus Guatemala. Der andere stammte vom Dichter Robert Graves. Er verwies sie auf den Botaniker Richard Evans Schultes, der den indigenen Gebrauch von Psilocybin-Pilzen in Mexiko dokumentiert hatte.

Ab 1953 unternahm R. Gordon Wasson deshalb mehrere Expeditionen in die Sierra Mazateca in Oaxaca. Er suchte eine Gemeinschaft, die noch die uralte Velada praktizierte – die nächtliche Pilz-Heilzeremonie. Schließlich fand er in der Nacht des 29. Juni 1955 im Dorf Huautla de Jiménez, wonach er gesucht hatte.

Eine Nacht mit María Sabina

Ihr Name war María Sabina. Sie war eine Curandera (sie selbst bevorzugte „Sabia") – eine mazatekische Heilerin. Sie nutzte heilige Pilze, die ihr Volk Teonanácatl
(„Fleisch der Götter") nannte, um Krankheiten zu diagnostizieren, vermisste Personen aufzuspüren und mit Geistern zu kommunizieren. R. Gordon Wasson überredete Sabina gemeinsam mit dem Fotografen Allan Richardson, sie an einer Velada teilnehmen zu lassen.

In dieser Nacht aß Wasson die Psilocybe caerulescens-Pilze, die Sabina zubereitet hatte. Was darauf folgte, begleitete ihn für den Rest seines Lebens. „Zum ersten Mal", schrieb er später, „bekam das Wort Ekstase eine echte Bedeutung. Zum ersten Mal bezeichnete es nicht den Gemütszustand eines anderen."

Im folgenden Jahr kehrte er zurück. Diesmal wurde seine Expedition jedoch heimlich finanziert. Das MK-Ultra-Programm der CIA hatte sie teilweise bezahlt. Die Behörde wollte untersuchen, ob sich Psychedelika als Werkzeuge zur Bewusstseinskontrolle eignen. Später bestätigten Dokumente aus dem Freedom of Information Act, dass die CIA Wasson als „ahnungslosen" Beteiligten betrachtete. Die Behörde hatte die Finanzierung unter dem Namen Geschickter Fund for Medical Research verschleiert.

Der Artikel, der den Magic Mushrooms ihren Namen gab

Am 13. Mai 1957 veröffentlichte das Life-Magazin R. Gordon Wassons zehnseitige Fotoreportage. Allan Richardson lieferte die Fotos. Der französische Mykologe Roger Heim steuerte botanische Illustrationen bei. Gemeinsam stellten sie einem westlichen Massenpublikum zum allerersten Mal Psilocybe-Pilze vor.

Ein Life-Redakteur fügte den Titel „Seeking the Magic Mushroom" hinzu – gegen Wassons Willen. Er empfand die Formulierung als reißerisch und verkürzend. Trotzdem ging der Begriff dauerhaft in den Sprachgebrauch ein. Innerhalb weniger Jahre reisten Menschen nach Mexiko, um dieselbe Erfahrung zu machen. Timothy Leary las den Artikel und begann deshalb seine eigene Forschung zu Psychedelika. Die Gegenkultur der 1960er-Jahre hatte einen ihrer Funken gefunden.

In späteren Jahren äußerte Wasson tiefes Bedauern über die Folgen. Der Zustrom von Außenstehenden in die Sierra Mazateca störte genau die zeremonielle Kultur, die er hatte verstehen wollen, und beschädigte sie letztlich.

Die Forschung, die R. Gordon Wasson angestoßen hat

Wasson war kein ausgebildeter Wissenschaftler. Er arbeitete jedoch eng mit Menschen zusammen, die es waren. Gemeinsam mit dem Botaniker Roger Heim sammelte und bestimmte er zahlreiche Arten der Gattung Psilocybe. Heim schickte Proben anschließend an Albert Hofmann – den Schweizer Chemiker, der bereits LSD entdeckt hatte. Hofmann nutzte sie, um die Wirkstoffe zu isolieren und zu identifizieren: Psilocybin und Psilocin. Zu Ehren von Gordon und Valentina benannte Roger Heim zwei Arten Psilocybe wassonii und Psilocybe wassoniorum.

Wasson und Hofmann arbeiteten später weiter zusammen. 1978 verfassten sie gemeinsam mit dem Altphilologen Carl A.P. Ruck The Road to Eleusis. Darin vertraten sie die These, dass die antiken griechischen Eleusinischen Mysterien eine psychedelische Mutterkorn-Verbindung im heiligen Kykeon-Trank nutzten. Das Buch brachte drei Disziplinen – Mykologie, Chemie und Altertumswissenschaft – in ein gemeinsames Gespräch. Bis heute wird darüber unter Fachleuten diskutiert.

Soma und die tiefere Frage

Valentina starb 1958 an Krebs – nur ein Jahr nach Erscheinen ihres Buchs. Danach zog sich Gordon aus dem Bankgeschäft zurück und widmete sich ganz der Forschung. Seine ehrgeizigste Theorie folgte 1968. Er behauptete, der geheimnisvolle heilige Trank namens Soma, der im alten indischen Rigveda beschrieben wird, stamme vom Amanita muscaria – dem ikonischen rot-weißen Fliegenpilz.

In seinem Buch Soma: Divine Mushroom of Immortality vertrat Wasson die These, dass dieser Pilz am Ursprung der vedischen spirituellen Praxis stand. Mit anderen Worten: Er legte nahe, dass die frühe menschliche Religion einen psychedelischen Ursprung hatte. Viele Gelehrte widersprachen. Als Hypothese eröffnete sie jedoch eine völlig neue Sichtweise auf die Geschichte der Religion und des menschlichen Bewusstseins. Forschende diskutieren sie bis heute.

Das zwiespältige Erbe von R. Gordon Wasson

R. Gordon Wasson starb am 23. Dezember 1986 im Alter von 88 Jahren. Ein Nachruf beschrieb ihn als jemanden, der „in zahlreichen scheinbar unzusammenhängenden Gebieten zu Hause" war. Er war tatsächlich ein Banker, der Ethnomykologe wurde, ein sorgfältiger Gelehrter, der versehentlich eine Gegenkultur auslöste, und ein Mann, der indigenes Wissen schützen wollte – und es am Ende doch der Welt preisgab.

Sein Vermächtnis ist wirklich zwiespältig. Einerseits begründete er ein ganzes Forschungsfeld. Außerdem ermöglichte er es Albert Hofmann direkt, Psilocybin zu isolieren. Diese Forschung bildet heute die Grundlage der boomenden Wissenschaft rund um die Psilocybin-unterstützte Therapie. Andererseits richtete sein Handeln in Mexiko María Sabina und ihrer Gemeinschaft echten Schaden zu. Zudem passt das Wort „Entdeckung" hier nur schlecht – die Mazateken kannten diese Pilze seit Jahrhunderten.

Unbestreitbar ist jedoch, dass fast alles, was wir heute über Psilocybin und psychische Gesundheit wissen, zumindest teilweise auf eine regnerische Nacht in Oaxaca zurückgeht. Es war die Nacht, in der R. Gordon Wasson sich hinsetzte, das Fleisch der Götter aß und beschloss, dass die Welt davon erfahren musste.