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Hofmanns andere Entdeckung: Wie Psilocybin 1958 in Basel isoliert wurde
Posted under: Geschichte & Pioniere
Geschichte & Pioniere · 20. Mai 2026 · 10 Min. Lesezeit
Die Isolation von Psilocybin durch Albert Hofmann ist einer dieser Momente der Wissenschaft, die auf dem Papier klein wirken, aber ein ganzes Jahrhundert menschlicher Neugier geprägt haben. Anfang 1958 gewann ein Schweizer Chemiker in den Sandoz-Laboratorien in Basel aus einer Charge getrockneter mexikanischer Pilze ein weißes, kristallines Pulver. Damit waren Magic Mushrooms nicht länger Folklore. Sie wurden zu Chemie. Dieser eine Schritt veränderte, wie der Westen Psychedelika die nächsten siebzig Jahre lang sehen sollte.
Die meisten Menschen kennen Albert Hofmann wegen seiner Fahrradfahrt. Die Entdeckung von LSD im Jahr 1943 war jedoch nur ein Teil seiner Arbeit. Fünfzehn Jahre später isolierte und benannte er im selben Basler Labor die Wirkstoffe von Psilocybe mexicana. Mit anderen Worten: Er lieferte der Welt den molekularen Fingerabdruck der Zauberpilze.
In diesem Beitrag erzählen wir diese weniger bekannte Geschichte. Wir folgen der Kette von einer mazatekischen Zeremonie im Jahr 1955 über eine Chromatographiesäule bei Sandoz in Basel bis hin zur modernen Welle der Psychedelika-Forschung, von der du heute liest. Mehr zu Hofmanns Leben findest du in unserer ausführlichen Biografie von Albert Hofmann.
Warum die Psilocybin-Isolation durch Hofmann so wichtig war
Vor 1958 hatte die Wissenschaft ein Problem. Westliche Forscher wussten zwar, dass bestimmte mexikanische Pilze Visionen auslösen, aber nicht, welches Molekül dafür verantwortlich ist. Frühere Versuche, die Substanz zu identifizieren, hatten auf Muscarin, Atropin und Bufotenin getippt. Alle drei waren leider falsch. Jede Aussage zu Wirkung oder Dosierung war deshalb reine Spekulation auf Basis falsch identifizierter Chemie.
Die Isolation von Psilocybin durch Hofmann schloss diese Lücke in wenigen Monaten Arbeit. Sobald Hofmanns Team reine Kristalle in der Hand hatte, wurden gleich drei Dinge möglich. Erstens ließ sich die Dosierung standardisieren. Zweitens konnte das Molekül in einem sauberen Labor synthetisiert werden. Drittens konnten Forscher unterscheiden, was vom Pilz selbst kam und was vom Ritual, vom Setting oder von den Erwartungen der Teilnehmenden. Damit hatte die gesamte Psychedelika-Forschung endlich eine stabile Startlinie.
Zum Vergleich: Lysergsäurediethylamid hatte Hofmann bereits einen Vorsprung verschafft. Er hatte LSD-25 1938 synthetisiert und 1943 seine Wirkung kennengelernt. Als die Pilzproben in Basel eintrafen, war er daher der erfahrenste lebende Chemiker im Umgang mit psychoaktiven Mutterkorn-Derivaten. Wie sich die beiden Substanzen unterscheiden, erfährst du in unserem Beitrag dazu, wie sich Psilocybin und LSD im Körper unterscheiden.
Ein Hinweis zur Namensgebung. Die Wörter „Psilocybin“ und „Psilocin“ gab es vor Hofmanns Team nicht. Die Forscher haben sie geprägt. Die Substanzen sind nach der Gattung Psilocybe benannt, deren Name aus dem Griechischen stammt und „kahler Kopf“ bedeutet, ein Verweis auf den glatten Hut des Pilzes. Deshalb verwendet bis heute jede wissenschaftliche Arbeit Hofmanns Vokabular von 1958. Mehr zur Chemie findest du in unserer Übersicht über die Chemie von Psilocybin und Psilocin.
Die Psilocybin-Isolation im Detail: von mazatekischen Pilzen zum kristallinen Molekül
Die Geschichte beginnt nicht in Basel. Sie beginnt 1955 in der kleinen mazatekischen Stadt Huautla de Jiménez in Oaxaca, im Süden Mexikos. Der amerikanische Bankier und Hobby-Mykologe R. Gordon Wasson reiste dorthin, begleitet vom Fotografen Allan Richardson. Die Curandera María Sabina lud sie dann zu einer nächtlichen Velada ein, einer heiligen Pilzzeremonie. Mehr zu diesem Besuch erfährst du in Wassons erster Reise nach Huautla.
Wassons Fotoessay „Seeking the Magic Mushroom“ im Life Magazine von 1957 machte die Geschichte einem breiteren Publikum bekannt. Anschließend begleitete der angesehene französische Mykologe Roger Heim, damals Direktor des Naturhistorischen Museums in Paris, Wasson auf einer späteren Reise. Heim identifizierte die bei der Zeremonie verwendeten Arten unter anderem als Psilocybe mexicana. Außerdem gelang es ihm, die Pilze in seinem Pariser Labor zu kultivieren. Dann verpackte er getrocknete Proben und schickte sie per gewöhnlicher Post in die Schweiz.
Das ist der Moment, in dem das Paket den Besitzer wechselte. Mit anderen Worten: Hier beginnt die Psilocybin-Isolation durch Hofmann im eigentlichen Sinne.
| Jahr | Ereignis | Ort |
|---|---|---|
| 1955 | Wasson nimmt gemeinsam mit María Sabina an einer mazatekischen Pilzzeremonie teil | Huautla de Jiménez, Mexiko |
| 1957 | „Seeking the Magic Mushroom“ erscheint im Life Magazine | New York, USA |
| 1957 | Roger Heim identifiziert und kultiviert Psilocybe mexicana und schickt Proben nach Basel | Paris, Frankreich |
| März 1958 | Hofmann und sein Team veröffentlichen die erste Arbeit zur Isolation in Experientia | Sandoz, Basel, Schweiz |
| 1959 | Vollständige Struktur und Totalsynthese erscheinen in Helvetica Chimica Acta | Basel, Schweiz |
| 1960 | Sandoz bringt synthetisches Psilocybin als Indocybin für die psychiatrische Forschung auf den Markt | Weltweit |
| 1962 | Hofmann und Wasson treffen María Sabina; sie vergleicht die Pillen mit den natürlichen Pilzen | Huautla de Jiménez, Mexiko |
Schritt eins: ein Selbstversuch, der funktionierte
Hofmanns erster Schritt war, die Pilze an sich selbst zu testen. An einem Wintertag bei Sandoz aß er 32 getrocknete Exemplare von Psilocybe mexicana, insgesamt etwa 2,4 Gramm Trockengewicht. Dann erlebte er mehrere Stunden lang lebhafte Bilder mit mexikanischen Motiven. Das überzeugte ihn davon, dass die Substanz das Trocknen übersteht und damit stabil genug zum Extrahieren ist. Damit konnte die Chemie beginnen.
Schritt zwei: die Chromatographiesäule
Das Team zermahlte die getrockneten Fruchtkörper. Anschließend führte es mehrere Lösungsmittelextraktionen durch und trennte die aktiven Fraktionen dann per Papierchromatographie. Unter UV-Licht erschienen zwei Hauptflecken. Beide lösten in niedrigen Dosen Verhaltensänderungen bei Mäusen und einem Hund aus. Es waren also zwei Substanzen, nicht nur eine. Hofmann nannte sie Psilocybin (die phosphorylierte, stabilere Form) und Psilocin (die nicht phosphorylierte, potentere, aber weniger stabile Form).
Schritt drei: Strukturbestätigung durch Synthese
Die Isolation allein reichte nicht aus. Das Team musste die Moleküle auch von Grund auf im Labor synthetisieren, um zu beweisen, dass die vorgeschlagenen Strukturen stimmten. 1959 veröffentlichten Hofmann, Heim, Brack, Kobel, Frey, Ott, Petrzilka und Troxler in Helvetica Chimica Acta die vollständige Struktur und eine funktionierende Totalsynthese. Damit konnte nun jedes Labor der Welt reines Psilocybin herstellen, ohne je einen Pilz anzubauen.
Vom Basler Labor in die Welt: Indocybin und die erste Welle
Sandoz machte mit Psilocybin das, was es ein Jahrzehnt zuvor mit LSD getan hatte. Das Unternehmen brachte die synthetische Substanz unter dem Handelsnamen Indocybin als Forschungsmedikament heraus. Es verschickte Zwei-Milligramm-Pillen kostenlos an psychiatrische Einrichtungen, neurowissenschaftliche Labore und interessierte Einzelforscher in ganz Europa und Nordamerika. Anfang der 1960er-Jahre war Psilocybin deshalb von einem mexikanischen Hang in Kliniken in Zürich, London, Prag, Baltimore und darüber hinaus gelangt.
Eine maßgebliche Zusammenfassung dieser Zeit liefert das Bulletin des Büros der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung, „Teonanácatl and Ololiuqui, two ancient magic drugs of Mexico“. Es hält fest, dass Hofmanns Basler Team in getrockneten Pilzen 0,2 bis 0,4 % Psilocybin nach Gewicht nachwies, bei nur Spuren von Psilocin. Mit anderen Worten: Das Bulletin fängt den Moment ein, in dem Ethnobotanik und Pharmakologie offiziell aufeinandertrafen.
Hofmann selbst glaubte, der Welt ein präzises wissenschaftliches Werkzeug in die Hand gegeben zu haben. Wie die BBC 2026 in einem Rückblick auf seine Arbeit festhielt, „the bizarre story of the world's first LSD trip“, testete Hofmann beide Substanzen über Jahrzehnte hinweg weiter. Sein Vorgehen blieb dabei immer gleich. Erst isolieren. Dann synthetisieren. Dann erleben. Seine Selbstversuche waren deshalb keine Leichtsinnigkeit, sondern Genauigkeit.
Die Rückkehr nach Huautla 1962 und was María Sabina wirklich sagte
Vier Jahre nach der Veröffentlichung aus Basel reiste Hofmann mit seiner Frau Anita nach Mexiko. Er hatte ein kleines Fläschchen mit synthetischen Psilocybin-Pillen aus seinem eigenen Labor dabei. Die Frage, die er beantworten wollte, war einfach: Wirkten die Pillen genauso wie die Pilze? Nur eine Person auf der Welt war qualifiziert, darüber zu urteilen. Das war die mazatekische Curandera María Sabina.
Die Zeremonie dauerte die ganze Nacht. Im Morgengrauen gab María Sabina ihre Antwort. Sie sagte Hofmann, die Pillen enthielten den Geist des Pilzes. Mit anderen Worten: Nach ihrer Erfahrung gab es keinen Unterschied zwischen dem natürlichen Fruchtkörper und der synthetischen kristallinen Form. Für Hofmann schloss sich damit ein Kreis. Indigenes Wissen und westliche Chemie waren sich einig, ganz ohne Übersetzer dazwischen.
Ebenso wichtig ist es zu sagen, was dieser Moment nicht war. Er war keine westliche Bestätigung einer indigenen Tradition. Die Mazteken nutzten diese Pilze seit Jahrhunderten, ohne eine Chromatographiesäule zu brauchen, um zu wissen, dass sie wirken. Die Psilocybin-Isolation durch Hofmann gab dem Westen deshalb die Möglichkeit, an einem Gespräch teilzunehmen. Dieses Gespräch selbst ist jedoch älter als Sandoz, älter als die Chemie und älter als das Periodensystem.
Ein Hinweis zum Kontext. Die Jahre nach der Verteilung durch Sandoz waren weder für Hofmann noch für María Sabina freundlich. Der Zustrom von Außenstehenden, die nach Pilzen suchten, störte das Leben in Huautla und trug zu María Sabinas sozialem und finanziellem Niedergang in ihrem eigenen Dorf bei. Außerdem wurde Indocybin Mitte der 1960er-Jahre vom Markt genommen, als die internationalen Vorschriften strenger wurden. Die Geschichte ist deshalb keine schlichte Erfolgsgeschichte. Sie erinnert daran, dass wissenschaftliche Entdeckungen gesellschaftliche Folgen haben und dass diese Folgen am härtesten diejenigen treffen, die das Wissen zuerst besaßen.
Warum das heute für dich relevant ist
Die Psilocybin-Isolation durch Hofmann ist heute aus drei konkreten Gründen wichtig. Erstens nutzt jede klinische Studie zur Psilocybin-Therapie, die gerade läuft, Dosierungsprotokolle, die direkt auf Hofmanns Arbeit von 1958 bis 1959 in Basel zurückgehen. Zweitens liest jeder Hobbyzüchter, der einen Strain-Guide durchgeht, Zahlen, die zum ersten Mal auf einer Sandoz-Waage gemessen wurden. Drittens führt die europäische institutionelle Debatte über Psychedelika im Jahr 2026, in den Niederlanden angeführt von Organisationen wie der OPEN Foundation, ihre geistige Linie auf dieselbe Chromatographiesäule zurück.
Für unsere Leser hat das auch einen praktischen Nutzen. Die Kette von Wasson über Heim zu Hofmann reicht heute bis in deine Küche. Dieselbe Art, Psilocybe mexicana, wird heute in den Niederlanden als Trüffel angebaut. Außerdem bedeutet die 1959 von Hofmann veröffentlichte Synthese, dass Forscher in Zürich, London und Maastricht identische Moleküle unter identischen Bedingungen untersuchen können. Die Wissenschaft hat damit zur Zeremonie aufgeschlossen.
Mit anderen Worten: Wenn du 2026 über Psilocybin liest, liest du das lange Echo eines Basler Labors von 1958. Wer weiß, wie dieses Echo entstanden ist, hört es anders.
Setze die Kette Wasson → Heim → Hofmann → du fort.
Die Art, die Hofmann 1958 analysierte, wird noch heute angebaut, sowohl als Trüffel als auch als kultivierte Fruchtkörper. Unten findest du drei Möglichkeiten, diese Linie zu Hause fortzuführen: von denselben Psilocybe mexicana Trüffeln, die er isolierte, über eine moderne Sporenspritze bis hin zu einem kompletten, gebrauchsfertigen Growkit.
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Dieser Artikel dient ausschließlich Informations- und Bildungszwecken. Wir vermitteln historischen und wissenschaftlichen Kontext, damit du informierte und verantwortungsvolle Entscheidungen darüber treffen kannst, womit du dich beschäftigst. Du bist selbst dafür verantwortlich, die für dich geltenden Regeln in deiner persönlichen Situation zu kennen und einzuhalten. Nichts in diesem Beitrag stellt eine medizinische oder rechtliche Beratung dar.
May 21, 2026