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El otro gran descubrimiento de Hofmann: cómo se aisló la psilocibina en Basilea en 1958
Publicado de: Historia y pioneros
Historia y pioneros · 20 de mayo de 2026 · 10 min de lectura
El aislamiento de la psilocibina por Hofmann es uno de esos momentos de la ciencia que sobre el papel parecen pequeños, pero que cambiaron por completo un siglo de curiosidad humana. En concreto, a principios de 1958, un químico suizo de los laboratorios Sandoz de Basilea extrajo un polvo cristalino blanco de un lote de hongos mexicanos secos. Como resultado, los hongos mágicos dejaron de ser folclore y pasaron a ser química. De hecho, aquel único paso cambió la forma en que Occidente vería los psicodélicos durante los siguientes setenta años.
La mayoría de la gente que conoce a Albert Hofmann lo conoce por su paseo en bicicleta. Sin embargo, su descubrimiento del LSD en 1943 fue solo una parte de su trabajo. Quince años después, en el mismo laboratorio de Basilea, aisló y bautizó los compuestos activos de la Psilocybe mexicana. Es decir, entregó al mundo la huella molecular de los hongos mágicos.
Este artículo cuenta esa historia menos conocida. En concreto, seguimos la cadena que va desde una ceremonia mazateca en 1955, pasando por una columna de cromatografía de Sandoz en Basilea, hasta la ola de investigación psicodélica moderna de la que oyes hablar hoy. Si quieres conocer mejor la vida de Hofmann, echa un vistazo a nuestra biografía completa de Albert Hofmann.
Por qué el aislamiento de la psilocibina por Hofmann fue tan importante
Antes de 1958, la ciencia tenía un problema. En concreto, los investigadores occidentales sabían que ciertos hongos mexicanos provocaban visiones, pero no sabían qué molécula era la responsable. Los intentos anteriores de identificar el compuesto habían apuntado a la muscarina, la atropina y la bufotenina. Por desgracia, las tres eran incorrectas. Por tanto, cualquier afirmación sobre efectos o dosis era pura conjetura basada en una química mal identificada.
El aislamiento de la psilocibina por Hofmann cerró esa brecha en pocos meses de trabajo. De hecho, en cuanto el equipo de Hofmann tuvo cristales puros en la mano, se hicieron posibles tres cosas a la vez. En primer lugar, se podía estandarizar la dosis. En segundo lugar, la molécula podía sintetizarse en un laboratorio limpio. En tercer lugar, los investigadores podían distinguir lo que procedía del propio hongo de lo que venía del ritual, del entorno o de las expectativas del participante. Como resultado, todo el campo de la investigación psicodélica contó por fin con una línea de salida estable.
Como comparación, la dietilamida del ácido lisérgico ya le había dado a Hofmann cierta ventaja. En concreto, había sintetizado el LSD-25 en 1938 y descubrió sus efectos en 1943. Por tanto, cuando las muestras de hongos llegaron a Basilea, era el químico vivo con más experiencia en el manejo de derivados psicoactivos del cornezuelo. Para ver el contraste entre ambos compuestos, consulta en qué se diferencian la psilocibina y el LSD en el cuerpo.
Una nota sobre el nombre. El equipo de Hofmann no inventó las palabras «psilocibina» y «psilocina». En concreto, las acuñó. Los compuestos reciben su nombre del género Psilocybe, que a su vez procede del griego y significa «cabeza desnuda», en referencia al sombrero liso del hongo. Además, por eso todos los artículos científicos actuales siguen usando el vocabulario original de Hofmann de 1958. Si quieres saber más sobre la química, echa un vistazo a nuestro análisis de la química de la psilocibina y la psilocina.
Dentro del aislamiento de la psilocibina por Hofmann: de los hongos mazatecos a la molécula cristalina
La historia no empieza en Basilea. Empieza en 1955 en el pequeño pueblo mazateco de Huautla de Jiménez, en Oaxaca, al sur de México. En concreto, el banquero estadounidense y micólogo aficionado R. Gordon Wasson viajó hasta allí con el fotógrafo Allan Richardson. Allí, la curandera María Sabina los invitó a participar en una velada de toda la noche, una ceremonia sagrada con hongos. Para conocer mejor aquella visita, lee sobre el primer viaje de Wasson a Huautla.
El reportaje fotográfico de Wasson de 1957 en la revista Life, titulado «Seeking the Magic Mushroom» («En busca del hongo mágico»), llevó la historia a un público más amplio. Después, el eminente micólogo francés Roger Heim, entonces director del Museo de Historia Natural de París, se unió a Wasson en un viaje posterior. En concreto, Heim identificó la especie utilizada en la ceremonia como Psilocybe mexicana, entre otras. Además, Heim consiguió cultivar los hongos en su laboratorio de París. Después, empaquetó muestras secas y las envió por correo ordinario a Suiza.
Este es el momento en que el paquete cambió de manos. Es decir, aquí es donde empieza de verdad el aislamiento de la psilocibina por Hofmann.
| Año | Acontecimiento | Lugar |
|---|---|---|
| 1955 | Wasson participa en una ceremonia mazateca con hongos junto a María Sabina | Huautla de Jiménez, México |
| 1957 | «Seeking the Magic Mushroom» se publica en la revista Life | Nueva York, EE. UU. |
| 1957 | Roger Heim identifica y cultiva Psilocybe mexicana; envía muestras a Basilea | París, Francia |
| Marzo de 1958 | Hofmann y su equipo publican el primer artículo sobre el aislamiento en Experientia | Sandoz, Basilea, Suiza |
| 1959 | Se publican la estructura completa y la síntesis total en Helvetica Chimica Acta | Basilea, Suiza |
| 1960 | Sandoz comercializa psilocibina sintética como Indocybin para investigación psiquiátrica | En todo el mundo |
| 1962 | Hofmann y Wasson se reúnen con María Sabina; ella compara las pastillas con los hongos naturales | Huautla de Jiménez, México |
Primer paso: una autoprueba que funcionó
Lo primero que hizo Hofmann fue probar los hongos en sí mismo. En concreto, un día de invierno en Sandoz se comió 32 ejemplares secos de Psilocybe mexicana, unos 2,4 gramos de peso seco en total. Después, experimentó durante varias horas imágenes vívidas de temática mexicana. Lo más importante es que esto le convenció de que el compuesto sobrevivía al secado y, por tanto, era lo bastante estable como para extraerlo. Como resultado, la química pudo comenzar.
Segundo paso: la columna de cromatografía
El equipo trituró los cuerpos fructíferos secos. A continuación, realizaron una serie de extracciones con disolventes y después una cromatografía en papel para separar las fracciones activas. En concreto, aparecieron dos manchas principales bajo luz ultravioleta. Además, ambas producían efectos en el comportamiento de ratones y de un perro a dosis bajas. Por tanto, tenían dos compuestos, no uno. Hofmann los llamó psilocibina (la forma fosforilada, más estable) y psilocina (la forma sin fosforilar, más potente pero menos estable).
Tercer paso: confirmar la estructura mediante síntesis
El aislamiento por sí solo no bastaba. De hecho, el equipo también tenía que sintetizar las moléculas desde cero en el laboratorio para demostrar que las estructuras propuestas eran correctas. En concreto, en 1959 Hofmann, Heim, Brack, Kobel, Frey, Ott, Petrzilka y Troxler publicaron la estructura completa y una síntesis total viable en Helvetica Chimica Acta. Como resultado, cualquier laboratorio del mundo podía ya fabricar psilocibina pura sin cultivar jamás un hongo.
Del laboratorio de Basilea al mundo: Indocybin y la primera ola
Sandoz hizo con la psilocibina lo mismo que había hecho con el LSD una década antes. En concreto, la empresa comercializó el compuesto sintético como fármaco de investigación con el nombre comercial Indocybin. Además, envió pastillas de dos miligramos, de forma gratuita, a instituciones psiquiátricas, laboratorios de neurociencia e investigadores curiosos de toda Europa y Norteamérica. Por tanto, a principios de los años sesenta la psilocibina había pasado de una ladera mexicana a clínicas de Zúrich, Londres, Praga, Baltimore y más allá.
Para un resumen de referencia de este periodo, consulta el boletín de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, «Teonanácatl and Ololiuqui, two ancient magic drugs of Mexico», que recoge que el equipo de Hofmann en Basilea confirmó que los hongos secos contenían entre un 0,2 y un 0,4 % de psilocibina en peso, con solo trazas de psilocina. Es decir, el boletín recoge el momento en que la etnobotánica y la farmacología se encontraron oficialmente.
El propio Hofmann creía que había entregado al mundo una herramienta científica precisa. Además, como señaló la BBC en un reportaje retrospectivo de 2026 sobre su trabajo, «the bizarre story of the world's first LSD trip», Hofmann siguió probando ambos compuestos durante décadas. De hecho, su método fue siempre el mismo. Primero aislar. Luego sintetizar. Después experimentar. Por tanto, sus autoexperimentos no eran imprudencia, sino rigor.
El regreso a Huautla en 1962 y lo que dijo realmente María Sabina
Cuatro años después del artículo de Basilea, Hofmann viajó a México con su esposa Anita. En concreto, llevaba un pequeño frasco de pastillas de psilocibina sintética fabricadas en su propio laboratorio. Por tanto, la pregunta que quería responder era sencilla: ¿se comportaban las pastillas igual que los hongos? Además, solo una persona en el mundo estaba capacitada para dar un veredicto. Esa persona era la curandera mazateca María Sabina.
La ceremonia duró toda la noche. Al amanecer, María Sabina dio su respuesta. En concreto, le dijo a Hofmann que las pastillas contenían el espíritu del hongo. Es decir, según su experiencia no había diferencia entre el cuerpo fructífero natural y la forma cristalina sintética. Para Hofmann, aquello fue el cierre de un círculo. De hecho, el conocimiento indígena y la química occidental se habían puesto de acuerdo cara a cara, sin traductor de por medio.
También conviene dejar claro lo que este momento no fue. En concreto, no fue una validación occidental de una tradición indígena. Al contrario, el pueblo mazateco llevaba siglos usando estos hongos sin necesitar una columna de cromatografía para saber que funcionaban. Por tanto, el aislamiento de la psilocibina por Hofmann dio a Occidente una forma de participar en una conversación. Sin embargo, la conversación en sí era más antigua que Sandoz, más antigua que la química y más antigua que la tabla periódica.
Una nota sobre el contexto. Los años posteriores a la distribución de Sandoz no fueron buenos ni para Hofmann ni para María Sabina. En concreto, la oleada de forasteros en busca de hongos alteró la vida de Huautla y contribuyó a la ruina social y económica de María Sabina en su propio pueblo. Además, Indocybin se retiró del mercado a mediados de los años sesenta, a medida que se endurecía la regulación internacional. Por tanto, esta historia no es una simple celebración. Es un recordatorio de que los descubrimientos científicos tienen consecuencias sociales y de que esas consecuencias recaen con más dureza sobre quienes poseían el conocimiento desde el principio.
Por qué te importa esto hoy
El aislamiento de la psilocibina por Hofmann importa hoy por tres razones concretas. En primer lugar, todos los ensayos clínicos que hay en marcha sobre terapia con psilocibina usan protocolos de dosificación que descienden directamente del trabajo de Hofmann en Basilea en 1958-1959. En segundo lugar, cualquier cultivador casero que lee una guía de cepas está leyendo cifras que se cuantificaron por primera vez en una balanza de Sandoz. En tercer lugar, el debate psicodélico institucional europeo de 2026, liderado en los Países Bajos por organizaciones como OPEN Foundation, tiene su linaje intelectual en aquella misma columna de cromatografía.
Para quienes nos leéis, la conclusión también es práctica. En concreto, la cadena que fue de Wasson a Heim y a Hofmann es ahora una cadena que llega hasta tu cocina. De hecho, la misma especie, Psilocybe mexicana, se cultiva hoy en los Países Bajos en forma de trufas. Además, la síntesis que Hofmann publicó en 1959 permite que investigadores de Zúrich, Londres y Maastricht estudien moléculas idénticas en condiciones idénticas. Como resultado, la ciencia ha alcanzado a la ceremonia.
Es decir, cuando lees sobre psilocibina en 2026, estás leyendo el largo eco de un laboratorio de Basilea en 1958. Por tanto, saber cómo se produjo ese eco cambia la forma de escucharlo.
Continúa la cadena Wasson → Heim → Hofmann → tú.
La especie que Hofmann analizó en 1958 se sigue cultivando hoy, tanto en forma de trufas como de cuerpos fructíferos cultivados. A continuación, tres formas de entrar en ese linaje desde casa: desde las mismas trufas de Psilocybe mexicana que él aisló, pasando por un vial de esporas moderno, hasta un kit completo listo para cultivar.
Entra en el linaje
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May 21, 2026