R. Gordon Wasson: el banquero que dio a conocer los hongos mágicos al mundo

Retrato — El hombre que dio a conocer los hongos mágicos al mundo

Si alguna vez has oído la expresión «hongos mágicos», puedes rastrearla hasta un solo hombre: R. Gordon Wasson. Nació en 1898 en Great Falls, Montana. Durante la mayor parte de su vida adulta, Wasson trabajó como vicepresidente en J.P. Morgan & Co., un mundo de trajes, cifras y salas de juntas. Y, sin embargo, bajo esa apariencia impecable, llevaba consigo una de las preguntas más profundas que puede hacerse una persona: ¿por qué los hongos nos hacen sentir que hemos tocado algo sagrado?

Una luna de miel que lo empezó todo para R. Gordon Wasson

La historia empieza, como tantas grandes historias, con amor y una pequeña discrepancia. En 1927, Gordon Wasson y su flamante esposa, Valentina Pavlovna, se tomaron una luna de miel aplazada en las montañas Catskill de Nueva York. Valentina era una pediatra de origen ruso que de niña había crecido recolectando setas. De repente, se salió del camino y se arrodilló entre las hojas frente a un grupo de hongos silvestres. Luego los recogió con alegría, dispuesta a preparar la cena.

Gordon, en cambio, se había criado en la tradición anglosajona de profunda desconfianza hacia los hongos silvestres. Para él, las setas eran algo que había que evitar: posiblemente venenosas, desde luego sospechosas. Para Valentina, en cambio, eran regalos del bosque. Esa única diferencia cultural despertó una pregunta. La pareja pasaría las tres décadas siguientes intentando responderla: ¿por qué hay culturas que adoran los hongos y otras que les tienen miedo?

Juntos acuñaron dos términos que los investigadores siguen usando hoy: micofilia (amor por los hongos) y micofobia (miedo a los hongos). Además, estos conceptos se convirtieron en la base de un campo de estudio completamente nuevo. Ese campo acabaría llevándolos mucho más allá de Europa, hasta las montañas del sur de México.

La búsqueda del hongo sagrado de R. Gordon Wasson

A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, los Wasson escribieron a misioneros, lingüistas y antropólogos de todo el mundo. Fueron reuniendo pruebas de culturas que usaban los hongos en un contexto sagrado o ceremonial. Entonces, en septiembre de 1952, llegaron dos cartas clave. Una contenía el dibujo de una escultura prehispánica de piedra con forma de hongo procedente de Guatemala. La otra era del poeta Robert Graves, que los encaminó hacia el botánico Richard Evans Schultes, quien había documentado el uso indígena de los hongos de psilocibina en México.

Como resultado, a partir de 1953, R. Gordon Wasson realizó varias expediciones a la Sierra Mazateca de Oaxaca. Buscaba una comunidad que todavía practicara la antigua velada, la ceremonia nocturna de curación con hongos. Por fin, la noche del 29 de junio de 1955, en el pueblo de Huautla de Jiménez, encontró lo que buscaba.

Una noche con María Sabina

Se llamaba María Sabina. Era una curandera (ella prefería «sabia»), una sanadora mazateca. Utilizaba los hongos sagrados, que su pueblo llamaba teonanácatl (carne de los dioses), para diagnosticar enfermedades, localizar a personas desaparecidas y comunicarse con los espíritus. R. Gordon Wasson, acompañado por el fotógrafo Allan Richardson, convenció a Sabina de que les dejara participar en una velada.

Aquella noche, Wasson comió los hongos Psilocybe caerulescens que preparó Sabina. Lo que vino después lo acompañó el resto de su vida. «Por primera vez —escribió más tarde—, la palabra éxtasis adquirió un significado real. Por primera vez no significaba el estado mental de otra persona».

Regresó al año siguiente. Esta vez, sin embargo, su expedición contaba con financiación oculta. El programa MK-Ultra de la CIA la había financiado en parte. La agencia quería estudiar si los psicodélicos podían servir como herramientas de control mental. Más tarde, documentos obtenidos mediante la Ley de Libertad de Información confirmaron que la CIA consideraba a Wasson un participante «involuntario». La agencia ocultó la financiación bajo el nombre del Geschickter Fund for Medical Research.

El artículo que dio nombre a los hongos mágicos

El 13 de mayo de 1957, la revista Life publicó el reportaje fotográfico de diez páginas de R. Gordon Wasson. Allan Richardson aportó las fotografías. El micólogo francés Roger Heim colaboró con ilustraciones botánicas. Juntos presentaron por primera vez los hongos Psilocybe al gran público occidental.

Un editor de Life añadió el título «Seeking the Magic Mushroom» («En busca del hongo mágico») contra la voluntad de Wasson. Él consideraba que la expresión era sensacionalista y reduccionista. Aun así, el término entró para siempre en el lenguaje. En pocos años, la gente viajaba a México en busca de esa misma experiencia. Timothy Leary leyó el artículo y, por ello, comenzó su propia investigación con psicodélicos. La contracultura de los años sesenta había encontrado una de sus chispas.

En años posteriores, Wasson expresó un profundo arrepentimiento por las consecuencias. La avalancha de forasteros en la Sierra Mazateca alteró y, en última instancia, dañó la propia cultura ceremonial que él había ido a comprender.

La ciencia que puso en marcha R. Gordon Wasson

Wasson no era un científico de formación. Sin embargo, trabajó codo con codo con quienes sí lo eran. Junto con el botánico Roger Heim, recolectó e identificó numerosas especies del género Psilocybe. Heim envió después muestras a Albert Hofmann, el químico suizo que ya había descubierto el LSD. Hofmann las utilizó para aislar e identificar los compuestos activos: la psilocibina y la psilocina. En honor a Gordon y Valentina, Roger Heim bautizó dos especies como Psilocybe wassonii y Psilocybe wassoniorum.

Wasson y Hofmann siguieron colaborando. En 1978, junto con el filólogo clásico Carl A.P. Ruck, escribieron The Road to Eleusis. En este libro sostenían que los antiguos Misterios de Eleusis griegos empleaban un compuesto psicodélico del cornezuelo en la bebida sagrada, el kykeon. El libro reunió tres disciplinas, la micología, la química y la historia clásica, en una misma conversación. Los expertos todavía lo debaten hoy.

El soma y la pregunta más profunda

Valentina murió de cáncer en 1958, apenas un año después de la publicación de su libro. Tras ello, Gordon se retiró de la banca y se dedicó por completo a la investigación. Su teoría más ambiciosa llegó en 1968. Sostuvo que la misteriosa bebida sagrada llamada soma, descrita en el antiguo Rigveda indio, procedía de la Amanita muscaria, el icónico hongo de sombrero rojo con motas blancas, también conocido como matamoscas.

En su libro Soma: Divine Mushroom of Immortality, Wasson propuso que este hongo estaba en la raíz de la práctica espiritual védica. Es decir, sugirió que la religión humana primitiva tuvo un origen psicodélico. Muchos académicos no estuvieron de acuerdo. Sin embargo, como hipótesis, abrió una forma totalmente nueva de mirar la historia de la religión y de la conciencia humana. Los investigadores siguen discutiéndola hoy.

El complejo legado de R. Gordon Wasson

R. Gordon Wasson murió el 23 de diciembre de 1986, a los 88 años. Un obituario lo describió como alguien «en su elemento en numerosos campos aparentemente inconexos». Fue, en efecto, un banquero que se convirtió en etnomicólogo, un erudito meticuloso que lanzó sin querer una contracultura y un hombre que quiso proteger el conocimiento indígena, pero que, al final, contribuyó a exponerlo ante el mundo.

Su legado es realmente ambivalente. Por un lado, fundó todo un campo de estudio. Además, hizo posible directamente que Albert Hofmann aislara la psilocibina. Aquella investigación sustenta hoy la floreciente ciencia de la terapia asistida con psilocibina. Por otro lado, sus actos en México causaron un daño real a María Sabina y a su comunidad. Es más, la palabra «descubrimiento» resulta incómoda aquí: el pueblo mazateco conocía estos hongos desde hacía siglos.

Lo que es innegable, sin embargo, es que casi todo lo que hoy sabemos sobre la psilocibina y la salud mental procede, al menos en parte, de una noche lluviosa en Oaxaca. Fue la noche en que R. Gordon Wasson se sentó, comió la carne de los dioses y decidió que el mundo tenía que saberlo.