R. Gordon Wasson — O banqueiro que apresentou os cogumelos mágicos ao mundo

Retrato — O homem que apresentou os cogumelos mágicos ao mundo

Se alguma vez ouviste a expressão "cogumelos mágicos", podes encontrar a sua origem num único homem: R. Gordon Wasson. Nasceu em 1898, em Great Falls, no Montana. Durante grande parte da vida adulta, Wasson trabalhou como vice-presidente do J.P. Morgan & Co. — um mundo de fatos, números e salas de reuniões. E, no entanto, por baixo dessa aparência impecável, carregava uma das perguntas mais profundas que uma pessoa pode fazer: porque é que os cogumelos nos fazem sentir que tocámos em algo sagrado?

Uma lua de mel que deu origem a tudo para R. Gordon Wasson

A história começa, como tantas grandes histórias, com amor — e um pequeno desentendimento. Em 1927, Gordon Wasson e a sua nova esposa, Valentina Pavlovna, fizeram uma lua de mel tardia nas montanhas Catskill, em Nova Iorque. Valentina era uma pediatra de origem russa que, em criança, tinha crescido a apanhar cogumelos. De repente, saiu do caminho a correr e ajoelhou-se entre as folhas, diante de um grupo de fungos selvagens. Depois apanhou-os, toda contente, a pensar em cozinhá-los ao jantar.

Gordon, por sua vez, cresceu na tradição anglo-saxónica de profunda desconfiança em relação aos cogumelos selvagens. Para ele, os cogumelos eram algo a evitar — possivelmente venenosos, certamente suspeitos. Para Valentina, pelo contrário, eram presentes da floresta. Esta simples diferença cultural despertou uma pergunta. O casal passaria as três décadas seguintes a tentar respondê-la: porque é que algumas culturas adoram cogumelos, enquanto outras os temem?

Juntos, cunharam duas palavras que os investigadores ainda hoje usam: micofilia (amor pelos cogumelos) e micofobia (medo dos cogumelos). Além disso, estes termos tornaram-se a base de uma área de estudo completamente nova. Essa área acabaria por os levar muito além da Europa, até às montanhas do sul do México.

A busca de R. Gordon Wasson pelo cogumelo sagrado

Ao longo do final da década de 1940 e início da de 1950, os Wasson escreveram a missionários, linguistas e antropólogos de todo o mundo. Foram juntando provas de culturas que usavam cogumelos em contextos sagrados ou cerimoniais. Depois, em setembro de 1952, chegaram duas cartas decisivas. Uma continha o desenho de uma escultura pré-colombiana de um cogumelo em pedra, da Guatemala. A outra vinha do poeta Robert Graves. Este encaminhou-os para o botânico Richard Evans Schultes, que tinha documentado o uso indígena de cogumelos de psilocibina no México.

Assim, a partir de 1953, R. Gordon Wasson fez várias expedições à Sierra Mazateca, em Oaxaca. Procurava uma comunidade que ainda praticasse a antiga velada — a cerimónia noturna de cura com cogumelos. Por fim, na noite de 29 de junho de 1955, na aldeia de Huautla de Jiménez, encontrou o que procurava.

Uma noite com María Sabina

Chamava-se María Sabina. Era uma curandera (ela preferia Sabia) — uma curandeira mazateca. Usava cogumelos sagrados, a que o seu povo chamava teonanácatl (carne dos deuses), para diagnosticar doenças, localizar pessoas desaparecidas e comunicar com os espíritos. R. Gordon Wasson, acompanhado pelo fotógrafo Allan Richardson, convenceu Sabina a deixá-los participar numa velada.

Nessa noite, Wasson comeu os cogumelos Psilocybe caerulescens que Sabina preparou. O que se seguiu ficou com ele para o resto da vida. "Pela primeira vez", escreveu mais tarde, "a palavra êxtase ganhou um significado real. Pela primeira vez, deixou de significar o estado de espírito de outra pessoa."

Voltou no ano seguinte. Desta vez, porém, a sua expedição tinha um financiamento escondido. O programa MK-Ultra da CIA tinha financiado parte dela. A agência queria estudar se os psicadélicos poderiam servir como ferramentas de controlo mental. Mais tarde, documentos obtidos ao abrigo da Lei da Liberdade de Informação (FOIA) confirmaram que a CIA considerava Wasson um participante "involuntário". A agência escondeu o financiamento sob o nome de Geschickter Fund for Medical Research.

O artigo que deu nome aos cogumelos mágicos

A 13 de maio de 1957, a revista Life publicou o ensaio fotográfico de dez páginas de R. Gordon Wasson. Allan Richardson fez as fotografias. O micologista francês Roger Heim contribuiu com ilustrações botânicas. Juntos, apresentaram os cogumelos Psilocybe ao grande público ocidental pela primeira vez.

Um editor da Life acrescentou o título "Seeking the Magic Mushroom" ("À procura do cogumelo mágico") — contra a vontade de Wasson. Ele achava que a expressão era sensacionalista e redutora. Mesmo assim, o termo entrou definitivamente na língua. Em poucos anos, havia pessoas a viajar para o México à procura da mesma experiência. Timothy Leary leu o artigo e, por causa disso, começou a sua própria investigação psicadélica. A contracultura dos anos 60 tinha encontrado uma das suas faíscas.

Nos anos seguintes, Wasson expressou um profundo arrependimento pelas consequências. A enchente de forasteiros na Sierra Mazateca perturbou e acabou por prejudicar a própria cultura cerimonial que ele tinha ido ali compreender.

A ciência que R. Gordon Wasson pôs em marcha

Wasson não era um cientista de formação. No entanto, trabalhou de perto com quem era. Juntamente com o botânico Roger Heim, recolheu e identificou várias espécies do género Psilocybe. Heim enviou depois amostras a Albert Hofmann — o químico suíço que já tinha descoberto o LSD. Hofmann usou-as para isolar e identificar os compostos ativos: a psilocibina e a psilocina. Em homenagem a Gordon e Valentina, Roger Heim deu a duas espécies os nomes Psilocybe wassonii e Psilocybe wassoniorum.

Wasson e Hofmann continuaram a colaborar. Em 1978, juntamente com o classicista Carl A.P. Ruck, escreveram The Road to Eleusis. Neste livro, defenderam que os antigos Mistérios de Elêusis, na Grécia, usavam um composto psicadélico de ergot na bebida sagrada kykeon. O livro juntou três disciplinas — micologia, química e história clássica — numa só conversa. Os especialistas ainda hoje debatem o tema.

O Soma e a pergunta mais profunda

Valentina morreu de cancro em 1958 — apenas um ano depois da publicação do livro. Depois disso, Gordon reformou-se da banca e dedicou-se inteiramente à investigação. A sua teoria mais ambiciosa surgiu em 1968. Defendeu que a misteriosa bebida sagrada chamada soma, descrita no antigo Rigveda indiano, vinha da Amanita muscaria — o icónico cogumelo vermelho e branco, também conhecido como amanita-das-moscas.

No seu livro Soma: Divine Mushroom of Immortality, Wasson propôs que este cogumelo estava na raiz da prática espiritual védica. Por outras palavras, sugeriu que a religião humana primitiva teve uma origem psicadélica. Muitos académicos discordaram. No entanto, como hipótese, abriu uma forma totalmente nova de olhar para a história da religião e da consciência humana. Os investigadores continuam a discuti-la hoje.

O legado complicado de R. Gordon Wasson

R. Gordon Wasson morreu a 23 de dezembro de 1986, aos 88 anos. Um obituário descreveu-o como alguém "à vontade em numerosas áreas aparentemente sem relação entre si". Era, de facto, um banqueiro que se tornou etnomicólogo, um estudioso rigoroso que lançou, sem querer, uma contracultura, e um homem que quis proteger o conhecimento indígena — mas que, no fim, ajudou a expô-lo ao mundo.

O seu legado é verdadeiramente ambíguo. Por um lado, fundou uma área de estudo inteira. Além disso, permitiu diretamente que Albert Hofmann isolasse a psilocibina. Essa investigação sustenta hoje a ciência em expansão da terapia assistida por psilocibina. Por outro lado, as suas ações no México causaram danos reais a María Sabina e à sua comunidade. Além disso, a palavra "descoberta" cai mal neste contexto — o povo mazateca conhecia estes cogumelos havia séculos.

O que é inegável, porém, é que quase tudo o que hoje sabemos sobre a psilocibina e a saúde mental decorre, pelo menos em parte, de uma noite chuvosa em Oaxaca. Foi a noite em que R. Gordon Wasson se sentou, comeu a carne dos deuses e decidiu que o mundo precisava de saber.