A Outra Descoberta de Hofmann: Como a Psilocibina Foi Isolada em Basileia em 1958

O isolamento da psilocibina por Hofmann é um daqueles momentos da ciência que, no papel, parecem pequenos, mas que moldaram um século inteiro de curiosidade humana. Mais concretamente, no início de 1958, um químico suíço dos laboratórios Sandoz, em Basileia, extraiu um pó cristalino branco de um lote de cogumelos mexicanos secos. Com isso, os cogumelos mágicos deixaram de ser folclore. Passaram a ser química. De facto, esse único passo mudou a forma como o Ocidente veria os psicadélicos durante os setenta anos seguintes.

Porque é que o isolamento da psilocibina por Hofmann foi tão importante

Antes de 1958, a ciência tinha um problema. Os investigadores ocidentais sabiam que certos cogumelos mexicanos provocavam visões, mas não sabiam qual era a molécula responsável. As tentativas anteriores de identificar o composto tinham apontado para a muscarina, a atropina e a bufotenina. Infelizmente, as três estavam erradas. Por isso, todas as afirmações sobre efeitos ou doses não passavam de palpites assentes em química mal identificada.

O isolamento da psilocibina por Hofmann fechou essa lacuna em poucos meses de trabalho. De facto, assim que a equipa de Hofmann teve cristais puros nas mãos, três coisas tornaram-se possíveis ao mesmo tempo. Primeiro, a dose podia ser padronizada. Segundo, a molécula podia ser sintetizada num laboratório limpo. Terceiro, os investigadores podiam distinguir o que vinha do cogumelo em si do que vinha do ritual, do contexto ou das expectativas do participante. Como resultado, todo o campo da investigação psicadélica passou finalmente a ter uma linha de partida estável.

Em comparação, a dietilamida do ácido lisérgico já tinha dado a Hofmann alguma vantagem. Mais concretamente, tinha sintetizado o LSD-25 em 1938 e conheceu os seus efeitos em 1943. Por isso, quando as amostras de cogumelos chegaram a Basileia, ele era o químico vivo com mais experiência no manuseamento de derivados psicoativos do ergot (cravagem do centeio). Para perceberes o contraste entre os dois compostos, vê como a psilocibina e o LSD diferem no corpo.

Por dentro do isolamento da psilocibina por Hofmann: dos cogumelos mazatecas à molécula cristalina

A história não começa em Basileia. Começa em 1955, na pequena localidade mazateca de Huautla de Jiménez, em Oaxaca, no sul do México. Mais concretamente, o banqueiro e micólogo amador americano R. Gordon Wasson viajou até lá com o fotógrafo Allan Richardson. Depois, a curandeira María Sabina convidou-os a participar numa velada, uma cerimónia sagrada com cogumelos que durou a noite toda. Para conheceres melhor essa visita, lê sobre a primeira viagem de Wasson a Huautla.

A reportagem fotográfica de Wasson, publicada em 1957 na revista Life com o título «Seeking the Magic Mushroom», levou a história a um público mais vasto. Depois disso, o eminente micólogo francês Roger Heim, na altura diretor do Museu de História Natural de Paris, juntou-se a Wasson numa viagem posterior. Mais concretamente, Heim identificou a espécie usada na cerimónia como Psilocybe mexicana, entre outras. Além disso, conseguiu cultivar os cogumelos no seu laboratório em Paris. Em seguida, embalou amostras secas e enviou-as para a Suíça por correio normal.

Foi neste momento que o pacote mudou de mãos. Por outras palavras, é aqui que o isolamento da psilocibina por Hofmann começa verdadeiramente.

Primeiro passo — encontrar um autoteste que funcionasse

A primeira decisão de Hofmann foi testar os cogumelos em si próprio. Mais concretamente, num dia de inverno na Sandoz, comeu 32 exemplares secos de Psilocybe mexicana, cerca de 2,4 gramas de peso seco no total. Depois, teve imagens vívidas de temática mexicana durante várias horas. É importante notar que isto o convenceu de que o composto sobrevivia à secagem e era, por isso, suficientemente estável para ser extraído. Assim, a química pôde começar.

Segundo passo — usar a coluna de cromatografia

A equipa moeu os corpos frutíferos secos. Em seguida, fez uma série de extrações com solventes e depois uma cromatografia em papel para separar as frações ativas. Mais concretamente, apareceram duas manchas principais sob luz UV. Além disso, ambas produziram efeitos comportamentais em ratos e num cão, em doses baixas. Por isso, tinham dois compostos, e não apenas um. Hofmann chamou-lhes psilocibina (a forma fosforilada, mais estável) e psilocina (a forma não fosforilada, mais potente mas menos estável).

Terceiro passo — confirmar a estrutura através da síntese

Só o isolamento não bastava. De facto, a equipa também teve de sintetizar as moléculas de raiz em laboratório para provar que as estruturas propostas estavam corretas. Mais concretamente, em 1959, Hofmann, Heim, Brack, Kobel, Frey, Ott, Petrzilka e Troxler publicaram a estrutura completa e uma síntese total funcional na Helvetica Chimica Acta. Como resultado, qualquer laboratório do mundo passou a poder produzir psilocibina pura sem nunca cultivar um cogumelo.

Do laboratório de Basileia ao mundo: o Indocybin e a primeira vaga

A Sandoz fez com a psilocibina o mesmo que tinha feito com o LSD uma década antes. Mais concretamente, a empresa lançou o composto sintético como fármaco de investigação com o nome comercial Indocybin. Além disso, enviou comprimidos de dois miligramas, gratuitamente, a instituições psiquiátricas, laboratórios de neurociência e investigadores individuais curiosos por toda a Europa e América do Norte. Por isso, no início da década de 1960, a psilocibina já tinha passado de uma encosta mexicana para clínicas em Zurique, Londres, Praga, Baltimore e outros locais.

Para um resumo de referência deste período, consulta o boletim do Gabinete das Nações Unidas contra a Droga e o Crime, «Teonanácatl and Ololiuqui, two ancient magic drugs of Mexico», que regista que a equipa de Hofmann em Basileia confirmou que os cogumelos secos continham 0,2–0,4% de psilocibina em peso, com apenas vestígios de psilocina. Por outras palavras, o boletim capta o momento em que a etnobotânica e a farmacologia se encontraram oficialmente.

O próprio Hofmann acreditava ter entregado ao mundo uma ferramenta científica precisa. Além disso, como a BBC referiu numa retrospetiva de 2026 sobre o seu trabalho, «the bizarre story of the world's first LSD trip», Hofmann continuou a testar os dois compostos durante décadas. De facto, a sua abordagem foi sempre a mesma. Primeiro isolar. Depois sintetizar. Depois experimentar. Por isso, as suas autoexperiências não eram imprudência. Eram rigor.

O regresso a Huautla em 1962 — e o que María Sabina realmente disse

Quatro anos depois do artigo de Basileia, Hofmann viajou para o México com a mulher, Anita. Mais concretamente, levava um pequeno frasco de comprimidos de psilocibina sintética feitos no seu próprio laboratório. Por isso, a pergunta a que queria responder era simples: os comprimidos comportavam-se da mesma forma que os cogumelos? Além disso, só uma pessoa no mundo estava qualificada para dar o veredicto. Essa pessoa era a curandeira mazateca María Sabina.

A cerimónia durou a noite toda. Ao amanhecer, María Sabina deu a sua resposta. Mais concretamente, disse a Hofmann que os comprimidos continham o espírito do cogumelo. Por outras palavras, na sua experiência não havia diferença entre o corpo frutífero natural e a forma cristalina sintética. Para Hofmann, foi o fechar de um círculo. De facto, o conhecimento indígena e a química ocidental tinham-se encontrado e concordado frente a frente, sem tradutor pelo meio.

Vale a pena dizer também, com clareza, o que este momento não foi. Mais concretamente, não foi uma validação ocidental de uma tradição indígena. Os mazatecas usavam estes cogumelos há séculos sem precisarem de uma coluna de cromatografia para saberem que funcionavam. Por isso, o isolamento da psilocibina por Hofmann deu ao Ocidente uma forma de participar numa conversa. No entanto, a conversa em si era mais antiga do que a Sandoz, mais antiga do que a química e mais antiga do que a tabela periódica.

Porque é que isto interessa a quem lê hoje

O isolamento da psilocibina por Hofmann é relevante hoje por três razões concretas. Primeiro, todos os ensaios clínicos atualmente em curso sobre terapia com psilocibina usam protocolos de dosagem que descendem, diretamente, do trabalho de Hofmann em Basileia, em 1958–1959. Segundo, qualquer pessoa que cultive em casa e leia um guia de estirpes está a ler números que foram quantificados pela primeira vez numa balança da Sandoz. Terceiro, a discussão institucional europeia sobre psicadélicos em 2026, liderada nos Países Baixos por organizações como a OPEN Foundation, remonta à mesma coluna de cromatografia.

Para quem nos lê, a lição é também prática. Mais concretamente, a cadeia que ia de Wasson a Heim e a Hofmann é hoje uma cadeia que chega à tua cozinha. De facto, a mesma espécie, a Psilocybe mexicana, é cultivada hoje nos Países Baixos sob a forma de trufas mágicas. Além disso, a síntese que Hofmann publicou em 1959 permite que investigadores em Zurique, Londres e Maastricht estudem moléculas idênticas em condições idênticas. Como resultado, a ciência alcançou a cerimónia.

Por outras palavras, quando lês sobre psilocibina em 2026, estás a ler o longo eco de um laboratório de Basileia em 1958. Por isso, saber como esse eco foi criado muda a forma como o ouves.

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