R. Gordon Wasson : le banquier qui a fait découvrir les champignons magiques au monde

Portrait — L'homme qui a fait découvrir les champignons magiques au monde entier

Si tu as déjà entendu l'expression « champignon magique », tu peux en retrouver l'origine chez un seul homme : R. Gordon Wasson. Il est né en 1898 à Great Falls, dans le Montana. Pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, Wasson a été vice-président chez J.P. Morgan & Co. — un monde de costumes, de chiffres et de salles de réunion. Et pourtant, derrière cette façade soignée, il portait l'une des questions les plus profondes qu'on puisse se poser : pourquoi les champignons nous donnent-ils l'impression d'avoir touché au sacré ?

Un voyage de noces à l'origine de tout pour R. Gordon Wasson

L'histoire commence, comme beaucoup de grandes histoires, par l'amour — et un petit désaccord. En 1927, Gordon Wasson et sa nouvelle épouse, Valentina Pavlovna, partent en voyage de noces différé dans les monts Catskill, près de New York. Valentina, pédiatre d'origine russe, avait grandi en cueillant des champignons dès l'enfance. Soudain, elle quitte le sentier et s'agenouille dans les feuilles devant un groupe de champignons sauvages. Puis elle les ramasse avec joie, bien décidée à les cuisiner pour le dîner.

Gordon, lui, avait grandi dans la tradition anglo-saxonne, profondément méfiante envers les champignons sauvages. Pour lui, les champignons étaient à éviter : peut-être toxiques, sûrement suspects. Pour Valentina, au contraire, c'étaient des cadeaux de la forêt. Cette simple différence culturelle a fait naître une question. Le couple allait passer les trois décennies suivantes à y répondre : pourquoi certaines cultures adorent-elles les champignons, tandis que d'autres les craignent ?

Ensemble, ils ont inventé deux mots que les chercheurs utilisent encore aujourd'hui : la mycophilie (l'amour des champignons) et la mycophobie (la peur des champignons). Ces termes sont d'ailleurs devenus le socle d'un tout nouveau domaine d'étude. Un domaine qui finirait par les mener bien au-delà de l'Europe, jusque dans les montagnes du sud du Mexique.

La quête du champignon sacré de R. Gordon Wasson

À la fin des années 1940 et au début des années 1950, les Wasson ont écrit à des missionnaires, des linguistes et des anthropologues du monde entier. Ils ont peu à peu rassemblé des preuves de cultures qui utilisaient les champignons dans un contexte sacré ou cérémoniel. Puis, en septembre 1952, deux lettres décisives sont arrivées. L'une contenait le dessin d'une sculpture précolombienne en pierre représentant un champignon, découverte au Guatemala. L'autre venait du poète Robert Graves. Il les a orientés vers le botaniste Richard Evans Schultes, qui avait documenté l'usage traditionnel des champignons à psilocybine au Mexique.

À partir de 1953, R. Gordon Wasson a donc effectué plusieurs expéditions dans la Sierra Mazateca, dans l'État d'Oaxaca. Il cherchait une communauté qui pratiquait encore l'ancienne velada — la cérémonie nocturne de guérison par les champignons. Finalement, dans la nuit du 29 juin 1955, dans le village de Huautla de Jiménez, il a trouvé ce qu'il cherchait.

Une nuit avec María Sabina

Elle s'appelait María Sabina. C'était une curandera (elle préférait « Sabia ») — une guérisseuse mazatèque. Elle utilisait des champignons sacrés, que son peuple appelait teonanácatl
(la chair des dieux), pour diagnostiquer des maladies, retrouver des personnes disparues et communiquer avec les esprits. R. Gordon Wasson, accompagné du photographe Allan Richardson, a convaincu Sabina de les laisser participer à une velada.

Cette nuit-là, Wasson a mangé les champignons Psilocybe caerulescens préparés par Sabina. Ce qui a suivi l'a marqué toute sa vie. « Pour la première fois, écrira-t-il plus tard, le mot extase a pris un vrai sens. Pour la première fois, il ne désignait pas l'état d'esprit de quelqu'un d'autre. »

Il est revenu l'année suivante. Cette fois, cependant, son expédition bénéficiait d'un financement caché. Le programme MK-Ultra de la CIA l'avait en partie financée. L'agence voulait étudier si les psychédéliques pouvaient servir d'outils de contrôle mental. Plus tard, des documents obtenus grâce au Freedom of Information Act ont confirmé que la CIA considérait Wasson comme un participant « à son insu ». L'agence avait dissimulé ce financement sous le nom de Geschickter Fund for Medical Research.

L'article qui a donné son nom aux champignons magiques

Le 13 mai 1957, le magazine Life a publié le reportage photo de dix pages de R. Gordon Wasson. Allan Richardson signait les photographies. Le mycologue français Roger Heim a apporté des illustrations botaniques. Ensemble, ils ont présenté pour la toute première fois les champignons Psilocybe au grand public occidental.

Un rédacteur de Life a ajouté le titre « Seeking the Magic Mushroom » (« À la recherche du champignon magique ») — contre l'avis de Wasson. Il trouvait cette formule sensationnaliste et réductrice. Pourtant, l'expression est définitivement entrée dans le langage. En quelques années, des gens ont fait le voyage jusqu'au Mexique pour vivre la même expérience. Timothy Leary a lu l'article et, à cause de lui, a lancé ses propres recherches sur les psychédéliques. La contre-culture des années 1960 venait de trouver l'une de ses étincelles.

Dans ses dernières années, Wasson a exprimé de profonds regrets quant aux conséquences. L'afflux d'étrangers dans la Sierra Mazateca a perturbé, puis fini par abîmer la culture cérémonielle même qu'il était venu comprendre.

La science que R. Gordon Wasson a mise en marche

Wasson n'était pas un scientifique de formation. Mais il a travaillé en étroite collaboration avec des gens qui l'étaient. Avec le botaniste Roger Heim, il a collecté et identifié de nombreuses espèces du genre Psilocybe. Heim a ensuite envoyé des échantillons à Albert Hofmann — le chimiste suisse qui avait déjà découvert le LSD. Hofmann s'en est servi pour isoler et identifier les composés actifs : la psilocybine et la psilocine. En hommage à Gordon et Valentina, Roger Heim a nommé deux espèces Psilocybe wassonii et Psilocybe wassoniorum.

Wasson et Hofmann ont poursuivi leur collaboration. En 1978, avec le spécialiste des études classiques Carl A.P. Ruck, ils ont coécrit The Road to Eleusis. Dans ce livre, ils soutiennent que les mystères d'Éleusis, dans la Grèce antique, utilisaient un composé psychédélique issu de l'ergot de seigle dans la boisson sacrée, le kykeon. L'ouvrage a réuni trois disciplines — la mycologie, la chimie et l'histoire de l'Antiquité — dans une même conversation. Les spécialistes en débattent encore aujourd'hui.

Le soma et la question de fond

Valentina est morte d'un cancer en 1958 — à peine un an après la parution de leur livre. Après cela, Gordon a quitté la banque et s'est consacré entièrement à la recherche. Sa théorie la plus ambitieuse a suivi en 1968. Il y soutenait que la mystérieuse boisson sacrée appelée soma, décrite dans le Rigveda de l'Inde ancienne, provenait d'Amanita muscaria — l'emblématique amanite tue-mouches rouge à pois blancs.

Dans son livre Soma: Divine Mushroom of Immortality, Wasson propose que ce champignon se trouvait à la racine de la pratique spirituelle védique. Autrement dit, il suggérait que les premières religions humaines avaient une origine psychédélique. Beaucoup de spécialistes n'étaient pas d'accord. Néanmoins, en tant qu'hypothèse, elle a ouvert une façon totalement nouvelle d'aborder l'histoire des religions et de la conscience humaine. Les chercheurs en discutent encore aujourd'hui.

L'héritage complexe de R. Gordon Wasson

R. Gordon Wasson est mort le 23 décembre 1986, à 88 ans. Une nécrologie le décrivait comme « à l'aise dans de nombreux domaines en apparence sans rapport ». C'était en effet un banquier devenu ethnomycologue, un érudit rigoureux qui a lancé malgré lui une contre-culture, et un homme qui voulait protéger le savoir autochtone — mais qui, au bout du compte, a contribué à l'exposer au monde entier.

Son héritage est réellement contrasté. D'un côté, il a fondé tout un champ d'étude. Il a en outre permis directement à Albert Hofmann d'isoler la psilocybine. Aujourd'hui, ces recherches sont à la base de la science en plein essor de la thérapie assistée par la psilocybine. De l'autre, ses actes au Mexique ont causé un tort réel à María Sabina et à sa communauté. Par ailleurs, le mot « découverte » sonne mal ici — les Mazatèques connaissaient ces champignons depuis des siècles.

Une chose reste pourtant indéniable : presque tout ce que nous savons aujourd'hui de la psilocybine et de la santé mentale découle, au moins en partie, d'une nuit pluvieuse à Oaxaca. Celle où R. Gordon Wasson s'est assis, a mangé la chair des dieux et a décidé que le monde devait le savoir.