María Sabina : la prêtresse des champignons et pionnière de la psilocybine

Certaines personnes changent le monde sans jamais l'avoir voulu. María Sabina était l'une d'elles. Guérisseuse mazatèque, poétesse et guide spirituelle des montagnes d'Oaxaca, au Mexique, elle a passé sa vie à travailler en toute discrétion avec les champignons sacrés. Puis, une nuit de 1955, un banquier américain de passage a assisté à l'une de ses cérémonies. Cette unique soirée a déclenché une série d'événements dont les échos ont atteint tous les coins du monde. Voici son histoire.

Qui était María Sabina ?

María Sabina Magdalena García est née en 1894 à Huautla de Jiménez, une petite ville de montagne isolée de la Sierra Mazateca, dans l'État d'Oaxaca, au sud du Mexique. Son grand-père et son arrière-grand-père étaient tous deux guérisseurs. Dès son plus jeune âge, elle s'est donc sentie attirée par la même voie. Les plantes sacrées des montagnes l'entouraient, et elle les observait avec attention.

Elle a participé à sa première velada vers l'âge de sept ans, après avoir mangé en cachette des champignons avec sa cousine malade. Cette expérience a façonné tout ce qui a suivi. À huit ans, les champignons lui ont transmis un message : ils lui ont indiqué quelles plantes utiliser pour soigner son oncle mourant. Elle a suivi leurs conseils, et ça a marché. Depuis, sa communauté a compris qu'elle possédait un don rare.

Fait important : María Sabina ne s'est jamais présentée comme une curandera (guérisseuse). Elle préférait le mot sabia, « la sage ». Pour elle, la différence comptait. Elle ne soignait pas seulement le corps. Elle servait de guide entre le monde des humains et le sacré. Résultat : des gens venaient de tout le Mexique pour participer à ses cérémonies.

María Sabina et la velada mazatèque

Les Mazatèques travaillent avec les champignons à psilocybine depuis des siècles. Ils les appellent teonanácatl
(« chair des dieux ») ou niños santos (« enfants saints »). Leurs cérémonies, les veladas, se déroulent la nuit, dans l'obscurité totale. Le chaman mange les champignons en même temps que le patient. Ensuite, il guide la séance : il chante, il prie et il interprète tout ce que les champignons révèlent.

Pendant une velada, María Sabina consommait en général deux fois la dose de son patient. Elle associait fumée de tabac, onguents de plantes médicinales, mezcal et battements de mains rythmés à ses chants extraordinaires. Ses veladas mêlaient aussi tradition mazatèque et foi catholique. Elle invoquait aussi bien les esprits indigènes que les saints chrétiens. L'évêque local n'y voyait apparemment aucun conflit : « Les sages et les guérisseurs ne font pas concurrence à notre religion. Ils sont tous très religieux. »

La poésie des champignons

María Sabina n'a jamais appris à lire ni à écrire. Pourtant, ses chants comptent aujourd'hui parmi les plus remarquables poèmes oraux du XXe siècle. Elle ne revendiquait pas la paternité de ses chants. Elle disait au contraire que les champignons parlaient à travers elle. Chaque chant naissait spontanément pendant la cérémonie, jamais répété, jamais reproduit deux fois à l'identique.

La nuit qui a tout changé : la visite de Wasson

En juin 1955, R. Gordon Wasson est arrivé à Huautla de Jiménez. Il était vice-président chez J.P. Morgan, mais sa passion, c'était la mycologie. Un responsable local l'a aidé à obtenir l'accès à une velada. María Sabina a accepté qu'il y assiste, avec son photographe, Allan Richardson. Wasson affirmera plus tard qu'ils étaient les « premiers Blancs de l'histoire connue à manger les champignons divins ». Depuis, les historiens ont remis cette affirmation en question.

Wasson est sorti de la cérémonie profondément bouleversé. Il écrira plus tard : « Pour la première fois, le mot extase a pris un sens réel. Pour la première fois, il ne désignait plus l'état d'esprit de quelqu'un d'autre. » Pourtant, il aurait promis à Sabina de garder le secret, promesse qu'il n'a pas tenue. Le 13 mai 1957, il a publié un récit détaillé dans le magazine Life, avec son nom, sa photo et l'emplacement de son village. Un rédacteur de Life a inventé l'expression « champignon magique » pour le titre. Cette expression ne nous a jamais quittés.

L'article a fait connaître les champignons, et le nom de María Sabina, à tout le monde occidental. Les échantillons de Wasson avaient déjà atteint Albert Hofmann, aux laboratoires Sandoz de Bâle. En 1958, Hofmann a isolé le composé actif et l'a baptisé psilocybine. Puis, en 1962, Hofmann et Wasson sont retournés au Mexique pour rendre visite à María Sabina. Hofmann avait apporté des comprimés de psilocybine de synthèse. Elle les a pris pendant une cérémonie et n'a constaté aucune différence entre les pilules et les champignons naturels. Pour Hofmann, cette confirmation était extraordinaire.

Les visiteurs célèbres de María Sabina, et le mythe

Après l'article de Life, Huautla de Jiménez a attiré des visiteurs du monde entier. Scientifiques, artistes et chercheurs spirituels ont fait le long voyage jusqu'à la Sierra Mazateca. Des rumeurs ont longtemps placé John Lennon, Bob Dylan, Mick Jagger, Keith Richards et Walt Disney parmi ceux qui ont rendu visite à María Sabina. Pourtant, les chercheurs ne trouvent aucune preuve solide pour aucune de ces histoires. Elles circulent beaucoup, mais aucune n'est étayée par une documentation fiable.

Ce que les archives confirment : Albert Hofmann lui a rendu visite en 1962. Timothy Leary n'a jamais rencontré María Sabina en personne, mais le récit de Wasson a clairement influencé ses théories sur le set et le setting. L'histoire documentée est déjà assez remarquable sans les mythes qui l'entourent.

Le prix d'avoir ouvert la porte

L'article de Life a eu des conséquences dévastatrices. Des centaines d'étrangers sont arrivés à Huautla de Jiménez, non pour se soigner, mais pour planer. Certains ont fait des bad trips et erraient dans le village en détresse. La police mexicaine a perquisitionné la maison de Sabina. Elle l'accusait de vendre de la drogue à des étrangers. La velada, toujours un rituel privé, toujours tenu dans le secret, est devenue une attraction touristique.

La communauté mazatèque protégeait ces cérémonies depuis des générations. Elle a reproché à Sabina cette exposition. Elle l'a chassée du village. Des voisins ont incendié sa maison. Quelqu'un a assassiné son fils. Le gouvernement mexicain a interdit l'usage des champignons. Elle a ensuite passé du temps en prison. Dans ses dernières années, elle a vécu dans la pauvreté. Elle a confié aux journalistes que les champignons avaient perdu leur pouvoir pour elle, comme si la violation avait brisé quelque chose de sacré.

Wasson a publié son nom, son visage et sa localisation sans son consentement pleinement éclairé. Elle dira plus tard : « Je lui ai demandé comment il avait fait ; je n'avais jamais imaginé m'entendre. J'étais bouleversée, parce qu'à aucun moment je n'avais autorisé Wasson à voler mes chants. J'ai pleuré longtemps à cause de ça. » Son histoire n'est donc pas seulement celle d'un échange culturel. C'est aussi celle d'une exploitation : celle d'une tradition sacrée prise sans permission.

Ça compte encore aujourd'hui, car la renaissance psychédélique soulève à nouveau les mêmes questions. Des entreprises de biotechnologie brevettent des composés de psilocybine. Des cliniques mettent en place des programmes thérapeutiques. Pendant ce temps, le Chacruna Institute for Psychedelic Plant Medicines et d'autres se demandent : quelle reconnaissance, quel respect et quelle réciprocité les Mazatèques, et les autres communautés indigènes, méritent-ils pour les savoirs que l'Occident leur a pris ?

L'héritage de María Sabina

María Sabina est morte le 22 novembre 1985, dans la même ville de montagne où elle était née. Elle n'a jamais quitté Huautla de Jiménez. Elle est morte pauvre. Malgré tout, elle n'a jamais cessé de travailler avec les champignons qu'elle appelait ses enfants saints. Aujourd'hui, le Mexique la célèbre comme l'une de ses plus grandes poétesses. Son image apparaît sur des fresques, dans des livres et dans des lieux de cérémonie partout dans le monde. À Huautla de Jiménez, elle a le statut de figure sacrée.

Son héritage mérite d'être abordé honnêtement. D'un côté : sa volonté de partager la tradition de la velada, même sous de faux prétextes, a directement mené à la découverte de la psilocybine. Cette découverte alimente aujourd'hui une révolution thérapeutique. Des chercheurs d'institutions comme le Johns Hopkins Center for Psychedelic and Consciousness Research utilisent la psilocybine pour traiter la dépression, le SSPT et l'angoisse de fin de vie. De l'autre : elle et sa communauté ont payé un prix énorme. Le mouvement psychédélique moderne existe grâce à elle. La vraie question, c'est de savoir s'il honore cette dette.

La culture psychédélique occidentale réduit parfois María Sabina à un simple symbole : une sage grand-mère qui « nous a donné les champignons ». Cette lecture efface une grande partie du tableau. Elle était poétesse, mère, catholique fervente, guérisseuse de sa communauté, et une femme qui a énormément souffert. Le monde auquel elle a ouvert sa porte ne l'a pas traitée avec le respect qu'elle méritait. Le meilleur hommage n'est donc pas seulement de prononcer son nom : c'est de comprendre son histoire dans son intégralité.

Pour aller plus loin

Tu veux approfondir l'univers de María Sabina et la culture mazatèque des champignons ? Voici de bons points de départ :