Planta de Tabaco Modificada para Produzir Cinco Psicadélicos de Uma Só Vez

Publicado em abril de 2026 · Ciência e Notícias sobre Psilocibina

A má reputação do tabaco — e porque é que não é a história toda

Quando a maioria das pessoas ouve a palavra "tabaco", pensa em cigarros, dependência da nicotina e cancro do pulmão. Essa reputação é bem merecida. Os cigarros comerciais contêm milhares de aditivos químicos, adicionados especificamente para aumentar a absorção da nicotina e tornar o produto mais viciante. Os danos são reais e estão bem documentados. Contudo, essa reputação pertence ao produto — e não inteiramente à planta em si.

As espécies de Nicotiana pertencem à família das solanáceas, estreitamente aparentadas com os tomates, os pimentos e as batatas. Na sua forma natural e não processada, o tabaco tem uma longa história nas culturas indígenas americanas — não como droga recreativa, mas como medicina sagrada usada em cerimónias, na cura e na prática espiritual. A Nicotiana rustica, por exemplo, era usada pelos curandeiros amazónicos em rituais e purgas. Por outras palavras, a planta nunca foi o problema. O problema foi aquilo em que a indústria do tabaco a transformou.

Além disso, a planta de tabaco usada neste estudo nem sequer é a Nicotiana tabacum, a variedade comercial comum. Os investigadores trabalharam com a Nicotiana benthamiana — uma parente selvagem australiana usada quase exclusivamente em laboratórios de biologia vegetal. Cresce depressa, é fácil de modificar geneticamente e não tem qualquer uso comercial. Há décadas que os cientistas a usam como fábrica molecular, para produzir desde proteínas para vacinas da gripe até medicamentos contra a malária. Agora, entrou também na história da ciência psicadélica.

Como os cientistas modificaram uma planta de tabaco para produzir psicadélicos

A equipa de investigação, liderada pelo cientista de plantas Asaph Aharoni, no Weizmann Institute of Science, em Israel, começou por resolver um enigma que intrigava os químicos há muitos anos: a via química completa, passo a passo, que as plantas usam para produzir DMT. Após uma investigação cuidadosa, encontraram as enzimas em falta na Psychotria viridis (Chacruna) — a planta usada nas preparações de ayahuasca — e na Acacia acuminata, uma espécie de árvore australiana.

Depois de mapear a via do DMT, a equipa reparou em algo elegante. Os blocos de construção do DMT, da psilocibina, da bufotenina e do 5-MeO-DMT partem todos do mesmo aminoácido: o triptofano. Embora estas vias tenham evoluído separadamente em fungos, plantas e animais ao longo de milhões de anos, partilham o mesmo esqueleto químico básico. Essa lógica comum tornou possível combiná-las todas num só sítio.

Ao inserir nove genes — retirados de cogumelos, plantas, um sapo, arroz e bactérias — em folhas de N. benthamiana através de uma técnica laboratorial padrão chamada agroinfiltração, a equipa conseguiu que esta planta de tabaco modificada produzisse os cinco psicadélicos de uma só vez. Os melhores rendimentos individuais foram de 205 microgramas de psilocibina e 89 microgramas de DMT por grama de material vegetal fresco. Estes valores são modestos para os padrões farmacêuticos, mas, como prova de conceito, são significativos. Podes ler os detalhes completos do estudo na ScienceAlert.

Uma descoberta extra: novas moléculas psicadélicas que não existem na natureza

Para além dos cinco compostos naturais, a equipa foi um passo mais longe. Ao adicionar ao sistema da planta de tabaco enzimas bacterianas chamadas halogenases, produziu também versões cloradas e bromadas do DMT e da psilocibina. Estas novas moléculas não existem em lado nenhum na natureza. Vários análogos halogenados semelhantes mostraram efeitos promissores em investigação farmacológica anterior — alguns com atividade semelhante à de um antidepressivo, outros com perfis diferentes de ligação aos recetores.

É importante notar que a planta de tabaco modificada gerou estas moléculas totalmente novas sem qualquer necessidade de síntese química separada. No desenvolvimento de medicamentos, os investigadores normalmente têm de sintetizar centenas de moléculas candidatas, uma a uma. Por isso, uma plataforma vegetal que produza bibliotecas inteiras de análogos psicadélicos num único ciclo de cultivo poderia acelerar drasticamente a procura de novos medicamentos. A New Scientist aborda este aspeto com mais detalhe.

Psilocibina natural vs. sintética: a origem importa?

Esta pergunta está no centro de qualquer discussão honesta sobre medicina psicadélica. Para a compreender, temos de recuar até um dos momentos mais importantes da história dos cogumelos mágicos.

Em 1958, o bioquímico Albert Hofmann — o mesmo cientista que descobriu o LSD — isolou e sintetizou a psilocibina a partir de cogumelos Psilocybe mexicana. Testou o composto sintético em si próprio e relatou que os efeitos eram indistinguíveis dos de comer os cogumelos diretamente. Depois, ofereceu a sua psilocibina sintética a María Sabina, a curandeira mazateca que passou a vida inteira a trabalhar com cogumelos sagrados. Ela confirmou que os comprimidos produziam a mesma experiência que os seus niños santos — os seus "santinhos", os cogumelos no centro das suas cerimónias de cura. Uma molécula é uma molécula, independentemente da sua origem.

Maria Sabina

Essa confirmação tem um peso real. María Sabina não estava a analisar química — estava a avaliar a medicina à luz de décadas de experiência. Considerou as duas fontes equivalentes. O que o Weizmann Institute abriu agora é simplesmente uma terceira via para essa mesma molécula: não um cogumelo selvagem, não um laboratório de síntese química, mas uma planta de tabaco viva que cultiva psicadélicos naturalmente a partir do solo, usando luz solar, água e um punhado de genes inseridos.

Porque é que este avanço dos psicadélicos produzidos por plantas de tabaco é importante para a medicina

A expansão clínica da terapia com psilocibina está a criar uma pressão real sobre o fornecimento em todo o mundo. Por exemplo, a Compass Pathways está a preparar um pedido formal à FDA norte-americana para o seu produto de psilocibina sintética COMP360, previsto para o último trimestre de 2026. Entretanto, o Oregon e o Colorado já têm enquadramentos legais para a psilocibina supervisionada. Além disso, a República Checa tornou-se o primeiro país da UE a regulamentar legalmente a terapia assistida por psilocibina em clínicas psiquiátricas, com efeitos a partir de 1 de janeiro de 2026. Em suma, a procura de psilocibina de grau farmacêutico está a crescer mais depressa do que os métodos de produção atuais conseguem satisfazer com facilidade.

Ao mesmo tempo, a colheita de cogumelos de psilocibina à escala industrial levanta preocupações ambientais. A colheita excessiva de espécies selvagens de Psilocybe, a pressão sobre as tradições indígenas e a inconsistência do fornecimento são problemas reais. Da mesma forma, o sapo do deserto de Sonora, a fonte natural de 5-MeO-DMT e bufotenina, já está sob pressão devido à procura cerimonial. Uma planta de tabaco que produz psicadélicos por biossíntese responde diretamente a estas questões.

Em concreto, os investigadores apontam três vantagens principais da plataforma N. benthamiana:

Claro que os autores deixam claro que isto ainda é uma prova de conceito. Passar para rendimentos de grau farmacêutico exigirá passar da inserção temporária de genes para a transformação genética estável — plantas de tabaco que carregam os novos genes de forma permanente em todas as células. Esse trabalho já está em curso em laboratórios de investigação por todo o mundo.

O panorama geral: plantas como fábricas de psicadélicos

Os psicadélicos sempre vieram de plantas, fungos e animais. A ayahuasca, por exemplo, combina o DMT da Psychotria viridis (Chacruna) com compostos inibidores da MAO da Banisteriopsis Caapi. O peiote fornece mescalina a partir de um cato. Os cogumelos mágicos fornecem psilocibina a partir de espécies de Psilocybe. O sapo do deserto de Sonora fornece 5-MeO-DMT a partir das glândulas da pele. Curiosamente, todas estas moléculas evoluíram de forma independente ao longo de milhões de anos de histórias bioquímicas separadas.

No fundo, o que o estudo do Weizmann faz é reunir essas moléculas numa única planta de tabaco que produz psicadélicos — como se as experiências separadas da natureza estivessem a decorrer em simultâneo num só laboratório vivo. Como os investigadores descrevem, o trabalho "combina funções catalíticas por toda a árvore da vida". É uma expressão marcante. Fungos, plantas e animais encontraram cada um o seu caminho para o mesmo território químico, chegando a moléculas que se ligam à serotonina a partir de direções completamente diferentes. Agora, pela primeira vez, podemos seguir todos esses caminhos até um único ponto de partida e fazê-los funcionar em conjunto.

Além disso, o estudo completou a via biossintética do DMT nas plantas, que há muito estava em falta, identificando as enzimas específicas na Psychotria viridis e na Acacia acuminata que impulsionam a produção de DMT. Trata-se de conhecimento científico fundamental, com implicações que vão muito além da produção. Explica, por exemplo, porque é que o DMT se acumula nas folhas de P. viridis mas não em espécies vegetais muito próximas, que simplesmente não têm a mesma atividade enzimática. Outra fonte de DMT bem conhecida é a Mimosa hostilis (Jurema Preta), cuja casca da raiz contém concentrações elevadas do mesmo composto.

O que isto (ainda) não muda

Vale a pena ser honesto sobre o que esta investigação sobre psicadélicos em plantas de tabaco é — e o que não é. Primeiro, não é um novo medicamento pronto para uso humano. Segundo, não é um atalho para o acesso legal. E terceiro, não substitui o enquadramento terapêutico cuidado que faz a medicina da psilocibina funcionar. Atualmente, o sistema vegetal produz compostos em quantidades de microgramas, em condições de estufa de investigação. Os rendimentos farmacêuticos, os padrões rigorosos de pureza e os processos de aprovação regulamentar ainda estão a anos de distância.

Ainda assim, a direção é inequívoca. Cada grande obstáculo que a medicina psicadélica enfrenta — fornecimento, custo de produção, consistência, desenvolvimento de novos compostos — tem uma solução potencial neste tipo de plataforma vegetal. Além disso, o facto de a solução envolver uma planta de tabaco é uma das melhores ironias da ciência moderna. A planta mais associada à dependência e às mortes evitáveis pode ainda vir a ter um papel na cura de algumas das doenças de saúde mental com que a nossa época mais luta.

O estudo num relance