Una planta de tabaco modificada para producir cinco psicodélicos a la vez

Publicado en abril de 2026 · Ciencia y novedades sobre la psilocibina

La mala fama del tabaco y por qué no es toda la historia

Cuando la mayoría de la gente oye la palabra «tabaco», piensa en cigarrillos, adicción a la nicotina y cáncer de pulmón. Esa reputación es más que merecida. Los cigarrillos comerciales contienen miles de aditivos químicos que se añaden precisamente para aumentar la absorción de nicotina y hacer el producto más adictivo. El daño es real y está muy bien documentado. Pero esa mala fama pertenece al producto, no del todo a la planta en sí.

Las especies de Nicotiana pertenecen a la familia de las solanáceas, emparentadas con los tomates, los pimientos y las patatas. En su forma natural, sin procesar, el tabaco tiene una larga historia en las culturas indígenas americanas: no como droga recreativa, sino como medicina sagrada utilizada en ceremonias, sanación y práctica espiritual. Nicotiana rustica, por ejemplo, la usaban los curanderos amazónicos en rituales y purgas. Es decir, la planta nunca fue el problema. Lo fue lo que la industria tabacalera hizo con ella.

Además, la planta de tabaco que se ha usado en este estudio ni siquiera es Nicotiana tabacum, la variedad comercial habitual. Los investigadores trabajaron con Nicotiana benthamiana, un pariente silvestre australiano que se usa casi exclusivamente en laboratorios de biología vegetal. Crece rápido, es fácil de modificar genéticamente y no tiene ningún uso comercial. Los científicos la llevan décadas utilizando como fábrica molecular, para producir desde proteínas de vacunas contra la gripe hasta fármacos contra la malaria. Ahora también ha entrado en la historia de la ciencia psicodélica.

Cómo diseñaron los científicos una planta de tabaco para producir psicodélicos

El equipo de investigación, dirigido por el científico vegetal Asaph Aharoni en el Instituto Weizmann de Ciencias de Israel, empezó resolviendo un enigma que llevaba muchos años desconcertando a los químicos: la ruta química completa, paso a paso, que usan las plantas para fabricar DMT. Tras una investigación minuciosa, encontraron las enzimas que faltaban en Psychotria viridis (Chacruna), la planta que se usa en las preparaciones de ayahuasca, y en Acacia acuminata, una especie de árbol australiano.

Una vez cartografiada la ruta del DMT, el equipo se dio cuenta de algo elegante. Los componentes básicos del DMT, la psilocibina, la bufotenina y el 5-MeO-DMT parten todos del mismo aminoácido: el triptófano. Aunque estas rutas evolucionaron por separado en hongos, plantas y animales a lo largo de millones de años, comparten el mismo esqueleto químico básico. Esa lógica común hizo posible combinarlas todas en un mismo sitio.

Al insertar nueve genes —procedentes de hongos, plantas, un sapo, arroz y bacterias— en hojas de N. benthamiana mediante una técnica de laboratorio estándar llamada agroinfiltración, el equipo consiguió que esta planta de tabaco modificada produjera los cinco psicodélicos a la vez. Los mejores rendimientos individuales fueron de 205 microgramos de psilocibina y 89 microgramos de DMT por gramo de material vegetal fresco. Son cifras modestas para los estándares farmacéuticos, pero como prueba de concepto son muy significativas. Puedes leer todos los detalles del estudio en ScienceAlert.

Un descubrimiento extra: nuevas moléculas psicodélicas que no existen en la naturaleza

Además de los cinco compuestos naturales, el equipo fue un paso más allá. Al añadir al sistema de la planta de tabaco unas enzimas bacterianas llamadas halogenasas, también produjeron versiones cloradas y bromadas del DMT y la psilocibina. Estas nuevas moléculas no existen en ningún lugar de la naturaleza. Varios análogos halogenados similares han mostrado efectos prometedores en investigaciones farmacológicas anteriores: algunos con actividad de tipo antidepresivo y otros con distintos perfiles de unión a receptores.

Lo importante es que la planta de tabaco modificada generó estas moléculas totalmente nuevas sin necesidad de síntesis química por separado. En el desarrollo de fármacos, los investigadores suelen tener que sintetizar cientos de moléculas candidatas una por una. Por eso, una plataforma vegetal que produzca bibliotecas enteras de análogos psicodélicos en un solo ciclo de cultivo podría acelerar enormemente la búsqueda de nuevos medicamentos. New Scientist cubre este aspecto con más detalle.

Psilocibina natural vs. sintética: ¿importa el origen?

Esta pregunta está en el centro de cualquier debate honesto sobre medicina psicodélica. Para entenderla, tenemos que volver a uno de los momentos más importantes de la historia de los hongos mágicos.

En 1958, el bioquímico Albert Hofmann, el mismo científico que descubrió el LSD, aisló y sintetizó la psilocibina a partir de hongos Psilocybe mexicana. Probó el compuesto sintético en sí mismo y contó que los efectos eran indistinguibles de los de comer los hongos directamente. Después le ofreció su psilocibina sintética a María Sabina, la curandera mazateca que había pasado toda su vida trabajando con hongos sagrados. Ella confirmó que las pastillas producían la misma experiencia que sus niños santos, sus «santitos», los hongos que estaban en el centro de sus ceremonias de curación. Una molécula es una molécula, venga de donde venga.

María Sabina

Esa confirmación tiene un peso real. María Sabina no estaba analizando química: valoraba la medicina desde décadas de experiencia. Consideró equivalentes las dos fuentes. Lo que ha abierto ahora el Instituto Weizmann es simplemente una tercera vía hacia esa misma molécula: ni un hongo silvestre ni un laboratorio de síntesis química, sino una planta de tabaco viva que cultiva psicodélicos de forma natural desde la tierra, con luz solar, agua y un puñado de genes insertados.

Por qué este avance de la planta de tabaco que produce psicodélicos importa para la medicina

La expansión clínica de la terapia con psilocibina está generando una presión real sobre el suministro en todo el mundo. Por ejemplo, Compass Pathways prepara una solicitud formal a la FDA de EE. UU. para su producto de psilocibina sintética COMP360, prevista para el último trimestre de 2026. Mientras tanto, Oregón y Colorado ya cuentan con marcos legales de psilocibina supervisada. Además, la República Checa se convirtió en el primer país de la UE en regular legalmente la terapia asistida con psilocibina en clínicas psiquiátricas, con efecto desde el 1 de enero de 2026. En resumen, la demanda de psilocibina de calidad farmacéutica crece más rápido de lo que los métodos de producción actuales pueden cubrir con facilidad.

Al mismo tiempo, recolectar hongos de psilocibina a escala industrial plantea problemas medioambientales. La sobreexplotación de especies silvestres de Psilocybe, la presión sobre las tradiciones indígenas y la irregularidad del suministro son problemas reales. Del mismo modo, el sapo del desierto de Sonora, la fuente natural de 5-MeO-DMT y bufotenina, ya sufre por la demanda ceremonial. Una planta de tabaco que produce psicodélicos mediante biosíntesis aborda estos problemas de frente.

En concreto, los investigadores señalan tres ventajas clave de la plataforma de N. benthamiana:

Eso sí, los autores dejan claro que todavía se trata de una prueba de concepto. Para escalar hasta rendimientos de calidad farmacéutica habrá que pasar de la inserción temporal de genes a la transformación genética estable: plantas de tabaco que lleven los nuevos genes de forma permanente en todas sus células. Ese trabajo ya está en marcha en laboratorios de investigación de todo el mundo.

El panorama general: las plantas como fábricas de psicodélicos

Los psicodélicos siempre han venido de plantas, hongos y animales. La ayahuasca, por ejemplo, combina el DMT de la Psychotria viridis (Chacruna) con compuestos inhibidores de la MAO de la Banisteriopsis Caapi. El peyote aporta mescalina, procedente de un cactus. Los hongos mágicos aportan psilocibina de especies de Psilocybe. El sapo del desierto de Sonora aporta 5-MeO-DMT desde las glándulas de su piel. Resulta asombroso que todas estas moléculas evolucionaran de forma independiente a lo largo de millones de años de historias bioquímicas separadas.

En esencia, lo que hace el estudio del Weizmann es reunir esas moléculas en una sola planta de tabaco que produce psicodélicos, como si los experimentos independientes de la naturaleza se ejecutaran a la vez en un único laboratorio vivo. Como lo describen los propios investigadores, el trabajo «combina funciones catalíticas a lo largo del árbol de la vida». Es una frase impactante. Hongos, plantas y animales encontraron cada uno su propio camino hacia el mismo territorio químico, llegando a moléculas que se unen a la serotonina desde direcciones completamente distintas. Ahora, por primera vez, podemos rastrear todos esos caminos hasta un único punto de partida y ponerlos en marcha juntos.

Además, el estudio completó la ruta biosintética del DMT en plantas, que llevaba mucho tiempo sin resolverse, e identificó las enzimas concretas de Psychotria viridis y Acacia acuminata que impulsan la producción de DMT. Es conocimiento científico fundamental, con implicaciones que van mucho más allá de la producción. Explica, por ejemplo, por qué el DMT se acumula en las hojas de P. viridis pero no en especies vegetales muy emparentadas que simplemente carecen de la misma actividad enzimática. Otra fuente de DMT muy conocida es la Mimosa hostilis (Jurema Preta), cuya corteza de raíz contiene altas concentraciones del mismo compuesto.

Lo que esto no cambia (todavía)

Conviene ser honestos sobre lo que es esta investigación de la planta de tabaco y los psicodélicos, y lo que no es. Primero, no es un fármaco nuevo listo para uso en humanos. Segundo, no es un atajo hacia el acceso legal. Y tercero, no sustituye al entorno terapéutico cuidadoso que hace que la medicina de la psilocibina funcione. Actualmente, el sistema vegetal produce compuestos en cantidades de microgramos y en condiciones de invernadero de investigación. Los rendimientos farmacéuticos, los estrictos estándares de pureza y las vías de aprobación regulatoria siguen estando a años de distancia.

Aun así, la dirección que se está tomando es inequívoca. Cada gran obstáculo al que se enfrenta la medicina psicodélica —suministro, coste de producción, consistencia, desarrollo de compuestos nuevos— tiene una posible solución en este tipo de plataforma vegetal. Y que la solución pase por una planta de tabaco es una de las mejores ironías de la ciencia moderna. La planta más asociada a la adicción y a la muerte evitable podría acabar contribuyendo a curar algunos de los problemas de salud mental con los que más lucha nuestra época.

El estudio de un vistazo