Animales y psicodélicos: delfines, renos, gatos y más

Delfines, renos, gatos y más: la relación del reino animal con las sustancias psicoactivas (actualización 2026)

Los humanos estamos muy lejos de ser la única especie interesada en las sustancias que alteran la mente. Se ha observado que animales de todo el reino animal, desde mamíferos marinos hasta aves e insectos, buscan activamente y consumen de forma repetida plantas y hongos con efectos psicoactivos. A veces este comportamiento se denomina «zoofarmacognosia» cuando se trata de automedicación, aunque las motivaciones que hay detrás de la búsqueda de plantas psicoactivas no siempre están tan claras.

Lo que sí está claro es que el fenómeno está muy extendido, bien documentado y es realmente fascinante. Los animales y los psicodélicos comparten una historia más larga de lo que la mayoría de la gente imagina, y su comportamiento plantea preguntas interesantes sobre la consciencia, la evolución y por qué existen estos compuestos en la naturaleza.

Delfines y peces globo: el insólito ritual del océano

Una de las historias más compartidas en el mundo de los animales y los psicodélicos procede de un documental de la BBC que mostraba a jóvenes delfines mulares manipulando peces globo a propósito: se los pasaban con delicadeza en pequeños grupos, al parecer para inhalar la tetrodotoxina que el pez segrega como mecanismo de defensa. A dosis bajas, la tetrodotoxina produce un efecto de trance y adormecimiento, en lugar de la parálisis letal que provoca en concentraciones altas.

Tras estos encuentros, los delfines parecían entrar en un estado relajado, casi de ensueño: flotaban cerca de la superficie, se movían despacio y contemplaban su propio reflejo. El comportamiento era deliberado y social, no accidental. El biólogo marino Rob Pilley, que observó las imágenes, describió a los delfines como «completamente ausentes».

Aunque se desconocen los detalles neurológicos de lo que experimentan los delfines con la tetrodotoxina, el hecho de que busquen este efecto de forma repetida e intencionada sugiere con fuerza que ocurre algo placentero o neurológicamente interesante. Los delfines se cuentan entre los animales cognitivamente más complejos del planeta, y su búsqueda de estados alterados, si es eso lo que representa, no se puede descartar sin más.

Renos y amanita muscaria: una tradición siberiana

En Siberia y otras zonas del norte de Europa, los renos (caribúes) son bien conocidos por su entusiasmo a la hora de comer amanita muscaria (Amanita muscaria). Estas setas rojas y blancas tan características contienen ácido iboténico y muscimol, compuestos que producen efectos alucinógenos y sedantes muy distintos de los de la psilocibina. Los renos las buscan activamente y a veces recorren distancias considerables para encontrarlas.

Más llamativo aún es que los renos también beben la orina de otros renos que han comido amanita muscaria. El ácido iboténico se excreta en gran parte sin alterarse, así que consumir la orina produce efectos parecidos (y en algunos casos más intensos), porque el cuerpo ya ha hecho parte del trabajo de conversión. Los chamanes siberianos indígenas practicaban una tradición paralela: consumían la orina de alguien que hubiera ingerido amanita muscaria, ya que se consideraba una forma más segura de acceder a los efectos del compuesto que comer la seta directamente.

El entusiasmo de los renos por la amanita muscaria está tan bien establecido que algunos etnomicólogos han sugerido que influyó en los orígenes culturales de las tradiciones chamánicas con renos, e incluso en la imagen de Papá Noel, con sus renos voladores y una combinación de rojo y blanco que recuerda a la seta.

Gatos y hierba gatera: un ejemplo muy cercano

No hace falta viajar a Siberia para encontrar animales que buscan plantas psicoactivas. Los gatos y la hierba gatera (Nepeta cataria) ofrecen uno de los ejemplos más fáciles de observar, y más entrañables, de comportamiento psicoactivo animal en la vida cotidiana. El compuesto responsable es la nepetalactona, que se une a los receptores olfativos de los felinos y desencadena una respuesta que, a ojos humanos, se parece mucho a la euforia: se revuelcan, maúllan, se frotan y pasan por un breve periodo de aparente felicidad seguido de unos 30 minutos de aparente indiferencia.

Curiosamente, la respuesta a la hierba gatera es genética: aproximadamente el 30 % de los gatos domésticos no reacciona en absoluto. Los grandes felinos, como leones y leopardos, suelen responder, lo que sugiere que esta sensibilidad es un rasgo antiguo. La respuesta parece ser una reacción neurológica y no nutricional ni medicinal: no tiene un beneficio evidente para la supervivencia, lo que la convierte en uno de los ejemplos más claros de un animal que simplemente busca un estado alterado placentero.

Monos, fruta fermentada y alcohol

Los primates, incluidos nuestros parientes evolutivos más cercanos, tienen una relación bien documentada con la fruta fermentada que contiene alcohol. Se ha observado a chimpancés salvajes en Guinea recogiendo y bebiendo vino de palma fermentado de forma natural en huecos de árboles, a veces hasta mostrar signos visibles de embriaguez. Del mismo modo, los monos verdes del Caribe, descendientes de una población introducida hace siglos en las plantaciones de caña de azúcar, muestran una fuerte preferencia por las mezclas con alcohol. En entornos de investigación, estos monos presentan patrones de consumo sorprendentemente parecidos a los de los humanos: unos pocos abstemios, la mayoría bebedores moderados y un pequeño porcentaje que bebe en exceso.

Este paralelismo con los patrones humanos de consumo de alcohol se ha utilizado para argumentar que la arquitectura genética y neurológica que subyace a la adicción puede ser mucho más antigua que nuestra especie, y que la relación entre los primates y las sustancias psicoactivas tiene raíces evolutivas profundas.

Elefantes y embriaguez

Las historias de elefantes que buscan y comen a propósito fruta de marula fermentada circulan desde hace décadas. Aunque algunos investigadores han puesto en duda que los elefantes puedan consumir suficiente fruta fermentada con la rapidez necesaria para emborracharse de verdad (necesitarían cantidades enormes dada su masa corporal), existen informes creíbles de elefantes que comen grandes cantidades de fruto del árbol de marula durante el breve periodo en que fermenta en el suelo.

Está mejor documentado que se ha visto a elefantes de la India y de África asaltar fábricas de cerveza y almacenes de alcohol de los humanos, lo que sugiere una preferencia real por el alcohol más allá de comer fruta caída de forma oportunista. La embriaguez de los elefantes ha sido documentada por suficientes observadores independientes y durante el tiempo suficiente como para tomarla en serio, aunque el mecanismo exacto y la frecuencia sigan debatiéndose.

Ualabíes y adormideras

En Tasmania se ha observado a ualabíes entrar en campos de adormidera cultivados legalmente y comerse las cápsulas, para luego moverse en círculos, aparentemente desorientados, y acabar tumbándose. Este comportamiento fue comunicado en 2009 a la comisión de asuntos jurídicos del parlamento australiano por el fiscal general de Tasmania, que describió cómo los animales creaban «círculos en los cultivos» en los campos de adormidera. Los ualabíes vuelven una y otra vez, lo que sugiere cierto grado de intencionalidad y preferencia en lugar de una ingesta accidental.

Tasmania cultiva una parte importante del opio legal del mundo para uso farmacéutico, y los agricultores se toman tan en serio el problema de los ualabíes que han tenido que aplicar estrategias de control. Es, sin duda, una de las intersecciones más insólitas del mundo real entre animales y sustancias psicoactivas.

Jaguares y la liana yagé

En la selva amazónica se ha observado desde hace mucho tiempo a los jaguares masticando hojas y corteza de Banisteriopsis caapi, la liana que se usa como uno de los ingredientes clave de la ayahuasca. La liana contiene harmina y otros alcaloides beta-carbolínicos que actúan como inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO). Los jaguares parecen buscar la liana de forma deliberada y la consumen en cantidades que sugieren intencionalidad más que una búsqueda de alimento al azar.

Los pueblos indígenas de la Amazonia llevan siglos fijándose en este comportamiento. Algunas tradiciones ven la relación del jaguar con la liana yagé como una especie de paralelo espiritual del uso chamánico humano, y en varias cosmologías amazónicas los jaguares se asocian específicamente con estados visionarios o alterados de consciencia.

Aves, bayas y embriaguez intencionada

Se ha observado que ciertas especies de aves comen bayas fermentadas hasta mostrar signos de embriaguez: vuelo inestable, desorientación y menos miedo a los depredadores. Los ampelis americanos destacan especialmente en esto: a veces, grupos enteros arrasan arbustos de bayas que han fermentado en otoño. El comportamiento es en ocasiones peligroso (las aves borrachas se estrellan contra ventanas o se convierten en presas fáciles), pero el hecho de que ocurra con regularidad en varias especies de aves que comen bayas sugiere que no es puramente accidental.

Algunos investigadores han sugerido que las bayas de otoño, ricas en azúcar y de fermentación rápida, son una fuente de alimento tan calórica que el contenido de alcohol resulta prácticamente inevitable, y que las aves han desarrollado cierta tolerancia en lugar de buscar activamente la embriaguez. Sea como sea, el resultado es el mismo: aves visiblemente borrachas de bayas fermentadas, para regocijo de quien las observa.

¿Qué nos dice todo esto?

La diversidad de animales que buscan sustancias psicoactivas, entre mamíferos, aves e incluso insectos, sugiere que el impulso de alterar la consciencia no es exclusivamente humano. Si esto representa un deseo consciente de vivir una experiencia alterada, una respuesta neurológica de recompensa o simplemente una poderosa preferencia condicionada por ciertos efectos sensoriales depende de la especie y del compuesto.

Lo que se mantiene constante es que la arquitectura neurológica que subyace a estas respuestas es muy antigua. Los receptores de serotonina, dopamina y opioides, los sistemas con los que interactúan los compuestos psicoactivos, están presentes no solo en los mamíferos, sino también en muchos invertebrados. El hecho de que las plantas y los hongos produzcan compuestos que interactúan con tanta precisión con estos sistemas es en sí mismo una pista: sugiere una larga relación evolutiva entre estos organismos y los animales que los consumen, probablemente impulsada por presiones ecológicas en ambos lados.

Para saber más sobre la ciencia de cómo interactúa la psilocibina con el cerebro, echa un vistazo a nuestro artículo principal sobre las setas y la mente. Y si quieres una visión más amplia de las sustancias psicoactivas en distintas culturas y especies, nuestro artículo sobre los tipos de psicodélicos más comunes te dará un contexto muy útil.